Nieuwe COVID-19 variant B.1.1.529 is 'Omicron' genoemd door de WHO

Tot nu toe heerst de hoofgst besmettelijke deltavariant van het SARS-Cov-2 virus nog steeds in Europa. Vanuit Zuid-Afrika komen er nu berichten over een variant, B.1.1.529 (nog geen naam gekregen van de WHO) die nog besmettelijker zou kunnen zijn. De eerste landen trekken hun conclusies en stellen reisbeperkingen in uit Zuidelijk- Afrika.

Update 20.45 uur: Vanavond heeft de WHO bekendgemaakt dat deze nieuwe variant B.1.1.529 de naam 'Omicron' gaat dragen en als variant of concern (VOC) wordt beschouwd. Omicron is inmiddels in Europa aangetroffen, bij een jonge ongevaccineerde vrouw in België. 

Eerder bericht:
De verspreiding van een nieuwe, potentieel zeer gevaarlijke variant van het coronavirus in zuidelijk Afrika heeft tot internationale bezorgdheid geleid. Experts vrezen dat variant B.1.1.529 niet alleen zeer besmettelijk is door een ongewoon groot aantal mutaties, maar ook makkelijker door de bescherming van de vaccins kan breken.

Het South African Institute for Infectious Diseases NICD maakte bekend dat in Zuid-Afrika de eerste 22 gevallen van de nieuwe variant zijn geconstateerd. In de loop van de lopende genoomanalyses zijn meer gevallen te verwachten. "Hoewel de informatie nog niet volledig is, werken onze experts overuren met alle monitoringsystemen om de nieuwe variant en de mogelijke gevolgen daarvan in kaart te brengen", aldus NICD. Er zijn inmiddels ook gevallen bevestigd in Botswana en Hong Kong.

Ineens weer veel nieuwe besmettingen
De Zuid-Afrikaanse minister van Volksgezondheid, Joe Phaahla, beschreef de variant als "ernstig zorgwekkend" en als de oorzaak van een "exponentiële" toename van gemelde COVID-19 gevallen in Zuid-Afrika. Opvallend is hoeveel het aantal besmettingen de afgelopen dagen was gestegen - na maanden met zeer weinig positieve testen. De stijging deed zich vooral voor in Pretoria, Johannesburg en Ekuhurleni. Hij riep Zuid-Afrikanen op om mondmaskers te dragen en zich te laten vaccineren tegen COVID-19.

Het aantal dagelijks gemelde besmettingen in Zuid-Afrika is woensdag opgelopen tot ruim 1200. Aan het begin van de maand waren er soms maar zo'n 100 nieuwe besmettingen. De bètavariant van het virus werd vorig jaar in Zuid-Afrika ontdekt. Met zo’n 2,95 miljoen coronagevallen en meer dan 89.600 doden is het het zwaarst getroffen land van Afrika.

Minstens tien mutaties
Volgens wetenschappers heeft de nieuwe variant minimaal tien mutaties, anderen spreken van maximaal 30. Ter vergelijking: de deltavariant heeft er maar twee, terwijl de bètavariant er drie heeft. Richard Lessels van het KRISP Institute zei dat er tekenen zijn dat de nieuwe variant zich sneller verspreidt dan Delta en dat het ook het menselijk immuunsysteem meer kan belasten. De komende dagen en weken zijn cruciaal om meer informatie te vergaren. Tot nu toe heeft de variant zich volgens deskundigen vooral onder jongeren verspreid.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zei de nieuwe variant "nauwgezet" in de gaten te houden. De WHO zal vermoedelijk vandaag bijeenkomen en beslissen in welke klasse de B.1.1.529 moet worden geclassificeerd. Het is te verwachten dat de WHO de variant dan ook een Griekse naam gaat geven.

Gevolgen voor reizigers
Uit bezorgdheid over de nieuwe variant van het coronavirus classificeerde Israël de landen Zuid-Afrika, Lesotho, Botswana, Zimbabwe, Mozambique, Namibië en Eswatini als "rode landen". Buitenlanders van daaruit mogen Israël niet meer binnenkomen. Israëli's die terugkeren uit deze landen moeten maximaal 14 dagen in quarantaine in een Corona-hotel. Na een week mogen ze na twee negatieve PCR-tests de quarantaine beëindigen.

De Britse regering beperkt vanaf vrijdagmiddag vliegreizen vanuit Zuid-Afrika, Lesotho, Botswana, Zimbabwe, Eswatini en Namibië. Reizigers die tegen die tijd vanuit een van deze landen in Groot-Brittannië aankomen, moeten in quarantaine gaan en op de tweede en achtste dag een PCR-test doen. Alle reizigers die de afgelopen tien dagen uit deze landen waren gekomen, is gevraagd om zich te isoleren en te laten testen op het coronavirus.

In Groot-Brittannië zijn tot nu toe geen gevallen met de nieuwe variant vastgesteld. Maar volgens het persbureau PA komen er dagelijks tot 700 mensen uit Zuid-Afrika het land binnen. Tijdens de kerstperiode wordt een nog hoger aantal verwacht.

Er zijn ook strengere grenscontroles voor reizigers uit Zuid-Afrika en andere Afrikaanse landen in Japan en Singapore. Het Indiase ministerie van Volksgezondheid verklaarde: internationale reizigers uit Zuid-Afrika en andere landen moeten grondig worden getest en gescreend.