Vier NASCAR-coureurs strijden in finale om titel

In de NASCAR Cup Series zijn nog vier coureurs over die de titel kunnen pakken tijdens de slotrace, komende zondag in Homestead-Miami. Op de ISM Raceway in Phoenix werd de laatste race van de Round of 8 gereden, waarin nog één keer vier coureurs af moesten vallen.

Martin Truex Jr en Kevin Harvick waren dankzij hun zeges in de vorige twee races al zeker van een plekje in de grote finale, Kyle Busch en Joey Logano stonden ook boven de streep. Denny Hamlin, Ryan Blaney en Kyle Larson leken nog een serieuze kans te maken, hoewel daar ook iets van geluk voor nodig was, terwijl Chase Elliott eigenlijk alleen kans had als hij de race zou winnen.

Met Kyle Busch en Logano op de voorste rij werd het groen gezwaaid, waarna er niet al te veel gebeurde. Ricky Stenhouse zorgde met een tikje tegen de muur voor een caution aan het einde van stage één, die na een serie stops tijdens de caution werd gewonnen door Hamlin, voor Elliott en Kyle Busch - Hamlin deed zo alvast goede zaken in de jacht op één van de twee finaletickets.

Elliott en Hamlin reden bij de herstart voorop, Logano knalde naar voren en nam de leiding. Die tweede stage was verder ook niet echt geweldig boeiend, maar in de laatste ronden werd het nog even leuk tussen Elliott en Hamlin, die stevig vochten om de tweede plek - vrij ruim achter Logano. Die tweede plek ging na lang proberen alsnog naar Hamlin, voor Elliott - die de race móest winnen om zijn titelkansen in leven te houden - en achter Logano.

Bij de volgende herstart behield Logano de leiding, voor Hamlin, Elliott en Kyle Busch, toch dé mannen van de eerste helft van de race. Al na een paar ronden ging het echter fout: Elliott hing zijn auto stevig in de muur en in één klap kwam er voor het vierde jaar op rij in de 'Round of 8' een einde aan zijn titelaspiraties. Met zo'n 130 ronden te gaan reden Blaney en Larson vrij onzichtbaar mee, waardoor met name Hamlin, Logano en Kyle Busch om de twee tickets vochten.

Elliott hangt zijn auto - en titelaspiraties - in de muur (Bron: YouTube)

Met nog zo'n zeventig ronden te gaan had Hamlin de touwtjes stevig in handen; hij had een dikke voorsprong op Kyle Busch en zette zijn andere concurrent, de snel wegzakkende Logano, zelfs op een rondje. Na een volgende serie pitstops kwam regerend kampioen Logano wel weer beter op dreef, maar met een negende plek - en de eerste en tweede plaats voor Hamlin en Busch - lag hij er virtueel alsnog uit.

Hamlin was hard op weg naar de winst en een finaleticket, maar negen ronden voor het einde werd het toch lastig: problemen voor David Ragan en John Hunter Nemechek zorgden voor een caution, waardoor Busch weer aan kon sluiten - Logano reed een rondje achter, Blaney reed derde, maar zijn achterstand wat punten betreft was zo groot dat ook hij eigenlijk gewoon móest winnen. Bij de pitstop kozen Hamlin en Blaney voor twee banden, Busch liet er vier onderschroeven en verloor dus wat plekken.

Met Hamlin en Blaney voorop en Busch en Truex erachter werd het veld voor drie spannende ronden op gang gevlagd. Hamlin sloeg bij de herstart een alles-of-nietsaanval van Blaney af en hield teamgenoot Busch daarna ook achter zich, waardoor zowel winnaar Hamlin als Busch zich voor de play-offs plaatsten. Logano gaat zijn titel dus niet verdedigen en ook voor Blaney, Larson en Elliott zijn de play-offs voorbij.

De slotronden op de ISM Raceway (Bron: YouTube)