ESA wil 3D-printen met metaal
De Europese ruimtevaartorganisatie ESA wil een stap verder gaan met 3D-printen. De organisatie wil met 3D-printers metalen onderdelen maken voor onder andere gevechtsvliegtuigen en ruimtevaartuigen. Het plan van ESA, dat het Amaze-project gedoopt is, werd dinsdag onthuld in het Londense Science Museum, meldt de BBC.
3D-printers hebben al een revolutie ontketend bij het fabriceren van plastic onderdelen. Laagje voor laagje wordt een voorwerp opgebouwd, ofwel 'geprint'. Als dezelfde techniek kan worden gebruikt voor metalen voorwerpen, wordt het mogelijk om lastige ontwerpen, die met de huidige metaalgiettechnieken onmogelijk te maken zijn, toch worden gefabriceerd. Het is niet meer nodig om onderdelen aan elkaar te lassen of vast te schroeven. Dat heeft als voordeel dat voorwerpen sterker en lichter kunnen worden, waardoor vrijwel geen restafval ontstaat en geld kan worden bespaard.
In het Science Museum werd een wolfraamlegering getoond die een temperatuur van 3000 graden Celsius kan weerstaan. Een dergelijke legering blijft zelfs intact in een fusiereactor en in de uitlaat van een raketmotor.
"We willen metalen producten van de hoogste kwaliteit ooit fabriceren", zei David Jarvis, hoofd materiaalonderzoek van ESA. "Voorwerpen die op geen enkele andere manier gemaakt kunnen worden. Ons ultieme doel is het printen van een satelliet uit een stuk. Een brok metaal dat niet gelast of aan elkaar geschroefd hoeft te worden."
Toch zijn er nog enkele hindernissen voordat het doel van ESA kan worden bereikt. "Een probleem is poreusheid - kleine luchtbelletjes in het eindproduct. Ook het afwerken van het oppervlak is een probleem. We moeten de problemen helder krijgen en elimineren als we industriële kwaliteit willen bereiken", aldus Jarvis.
Het Amaze-project heeft een kostenplaatje van twintig miljoen euro. In totaal werken 28 bedrijven en universiteiten mee, waaronder Airbus, Astrium, de Britse Cranfield University en het Europese luchtvaart-, ruimtevaart- en defensieconcern EADS. In Frankrijk, Duitsland, Italië, Noorwegen en Groot-Brittannië worden fabrieken opgezet.
