Marsrover nadert rand grote krater
Hoewel zijn tweelingbroertje Spirit maanden geleden al de geest heeft gegeven, is de Marsrover Opportunity nog maar een dag verwijderd van een nieuwe mijlpaal, de rand van de krater Endeavour. De Opportunity bereikt de kraterrand waarschijnlijk dinsdag.
De twee Marsrovers werden in 2004 naar de Rode Planeet gestuurd, waar zij elk op een ander halfrond landden. Zowel de Spirit als de Opportunity presteerde boven alle verwachting. NASA beëindigde het contact met de Spirit vorig jaar. De rover zat vast in het zand en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie had al een jaar niets meer van hem vernomen.
De Opportunity rijdt daarentegen al sinds 2008 rond. In dat jaar wist hij zich te bevrijden uit een kleine krater en begeeft hij zich naar de evenaar van Mars, waar de krater Endeavour vlakbij ligt. Slechts nu en dan werd het ritje onderbroken om een uitstapje te maken naar een interessante steen.
Begin 2009 nam de Opportunity de rand van de Endeavour voor het eerst waar. Toch vroegen wetenschappers zich af of de rover het zou halen. De bijna elf kilometer die moest worden afgelegd nam meer tijd in beslag dan de verwachte twee jaar. De Opportunity moest achteruit rijden om te voorkomen dat een van zijn twee voorwielen te vlug zou slijten. Bovendien werd nu en dan een omweg genomen om een obstakel te vermijden, waardoor de rover in de praktijk bijna een twee keer zo grote afstand aflegde.
Volgens John Callas, projectmanager van het Jet Propulsion Laboratory van NASA, is de Endeavour-krater mogelijk het belangrijkste wetenschappelijke doel sinds de landing op Mars. De Opportunity zal de rand van de krater en het binnenste maandenlang onderzoeken en monsters nemen van stenen, bodemmateriaal en klei. "Er is hier kilometers aan interessante geologie om te verkennen", aldus Callas.
Marsrover nadert rand grote krater (Foto: Novum)
