Nieuwe zoogdierenfamilie ontdekt

Rob (R@b)
In Laos is een nieuw soort knaagdier ontdekt. Het diertje blijkt al eind jaren 90 te zijn opgemerkt door wetenschapper Robert Timmins die een dood exemplaar te koop zag liggen op een lokale markt. ''Ik zag onmiddellijk dat het een dier was dat ik nooit eerder had gezien'', aldus Timmins die in Laos in 1999 ook al een nieuw soort gestreept konijn ontdekte (het Annamite-konijn).

Het nieuwe zoogdier is ingedeeld bij een geheel nieuwe familie. Hij is niet verwant aan een rat en een eekhoorn, maar lijkt wel op een kruising tussen die twee. Het beest heeft zeer lange snorharen, korte pootjes en een lange, dichtbehaarde staart.

Wetenschappers hebben een aantal jaren intensief onderzoek gedaan, en uit DNA-analyses is geconcludeerd dat de soort zich al miljoenen jaren geleden van andere knaagdieren heeft afgescheiden. Er bestaan dan ook géén directe verwanten. Het beestje is daarom in een geheel nieuwe familie ingedeeld, met slechts één geslacht en één soort.

Het beestje heeft de naam 'Laonastes aenigmamus' gekregen (Laonastes betekent 'bewoner van steen' en enigmamus staat voor 'geheimzinnige muis'). Lokaal staat het knaagdier bekendheid als 'kha-nyou' en in het Engels wordt het dier ook wel 'Laotian rock rat' genoemd. Het dier wordt circa 26 centimeter lang met een 14 centimeter lange staart en weegt ongeveer 400 gram.

Dat een compleet nieuwe zoogdierenfamilie wordt ontdekt is zolangzamerhand uniek te noemen. De laatste keer dat dit gebeurde dateert uit 1974. Toen werd de Craseonycteridae familie ontdekt. Hiertoe behoort de hommelvleermuis, met een lichaamslengte van 3 cm en een gewicht van 2 gram de kleinste vleermuis ter wereld. Timmins vermoedt dat 'zijn' knaagdier wel eens één van de allerlaatste zoogdierenfamilies kan zijn die nog niet ontdekt was.


De ''geheimzinnige steenmuis'' ('Laonastes aenigmamus')