Hoe klimaatverandering de keizerspinguïns in hun voortbestaan bedreigt

Tegen het einde van de eeuw zou 90 procent van de keizerspinguïnkolonies uitgestorven kunnen zijn. Britse poolonderzoekers zeggen dat duizenden kuikens na het laatste broedsel zijn gestorven omdat het ijs onder hun pootjes wegsmolt.

Voor hun voortplanting zijn keizerspinguïns afhankelijk van stabiel ijs – zee-ijs dat in het zuiden verbonden is met het Antarctische vasteland en dus bestand is tegen wind en stroming. Want pas uitgekomen kuikens van keizerspinguïns zijn allesbehalve zeewaardig: hun grijze dons is niet waterdicht. Als het ijs onder hun pootjes wegsmelt voordat ze een dikke laag vet en waterdichte veren hebben gekregen, hebben ze weinig kans om te overleven.

Maar door de klimaatverandering smelt het snelle ijs en daarmee de veilige broedplaatsen voor de keizerspinguïns weg. Het gevolg: een massale sterfte van jonge dieren. Britse poolonderzoekers hebben dit vorig jaar waargenomen. Ze publiceerden onlangs hun resultaten in het tijdschrift 'Communications Earth & Environment'. Het is de eerste gedocumenteerde grootschalige mislukte voortplanting die rechtstreeks verband houdt met het smeltende zee-ijs.

Bijzonder broedgedrag
Keizerspinguïns zijn de enige vogels die in de winter broeden. Omdat de kuikens de hele lente en zomer nodig hebben om uit te vliegen, komt door de grootte van de pinguïns: volwassen dieren worden ruim een meter lang. Tijdens het broedseizoen maken groepen pinguïns een kilometerslange pelgrimstocht richting de Zuidpool - weg van de open zee en hun voedselbron. Nadat de vrouwtjes hun eieren hebben gelegd, vervolgen ze uitgeput hun weg terug naar de zee, waar ze zich kunnen voeden en aansterken met verse vis.

Vaders broeden eieren uit
Het zijn de pinguïnmannetjes die de eieren vervolgens wekenlang op hun pootjes onder hun dikke buikveren uitbroeden - een uitputtende slijtageslag van honger en uithoudingsvermogen. De pinguïnvaders verliezen dan ruim een derde van hun lichaamsgewicht. Om minder energie te verliezen, staan de pinguïnmannetjes in de winter met honderden tegen elkaar aan. Zodra de kleine keizerspinguïns na zo'n 60 dagen uitkomen, krijgen ze van hun vader een melkachtige vloeistof te eten. Dan komen de vrouwtjespinguïns terug van de open zee en brengen hun kroost de eerste verse vis.

Het bijzondere: de koppels herkennen elkaar aan hun stem en het kuiken onthoudt ook de oproepen van zijn ouders. Nu zijn de rollen omgedraaid: het mannetje duwt het kuiken over het ijs zodat de moeder het onder haar achterwerk kan blijven opwarmen. Maar dit moet snel gebeuren: slechts twee minuten in de vrieskou kan dodelijk zijn voor het kuiken.

Het aantal keizerpinguins per kolonie neemt drastisch af
Er worden voortdurend nieuwe kolonies ontdekt - veel dankzij satellietbeelden. Eerder dit jaar steeg het aantal bekende kolonies naar 66. Uit de satellietgegevens blijkt echter ook dat veel kolonies dramatisch krimpen. Een van de grootste kolonies is sinds de jaren tachtig waargenomen. Hun populatie is sindsdien gedaald van 500.000 pinguïnparen naar ongeveer 60.000 paren in 2018.

In vier van de vijf kolonies stierven alle kuikens
Vorig jaar observeerden onderzoekers van het British Institute for Polar Research op afstand vijf kolonies keizerspinguïns die broedden in de Bellingshausen Zee in Antarctica. Uit de satellietbeelden bleek dat deze regio vorig jaar het zwaarst werd getroffen door het smelten van het zee-ijs. Al het ijs was heel vroeg in de zomer verdwenen – lang voordat de kuikens uitvlogen. Hierdoor overleefde in vier van de vijf kolonies geen enkel jong dier. De onderzoekers vermoeden dat het ijs al gesmolten was voordat de kuikens een waterdicht verenkleed konden ontwikkelen."Kuikens die het water in gaan, zullen waarschijnlijk verdrinken", zegt hoofdauteur Peter Fretwell van het onderzoek. "En als het ze lukt om weer naar buiten te komen, zullen ze waarschijnlijk doodvriezen. Als het ze lukt om op de ijsschotsen te blijven, gaan we ervan uit dat de meesten van hen zullen wegdrijven en verhongeren omdat hun ouders ze niet kunnen vinden."

90 procent van de koloniën zou kunnen uitsterven
Deze resultaten ondersteunen de voorspelling dat 90 procent van de koloniën tegen het einde van de eeuw zou kunnen uitsterven. Op Antarctica zijn al verschillende pinguïnkolonies volledig verdwenen omdat het zee-ijs onder hun broedgebieden plotseling uiteenviel. De meest recente waarnemingen laten nu zien dat dit lot in de toekomst steeds meer koloniën zou kunnen bedreigen.In het verleden hebben keizerspinguïns zich kunnen aanpassen aan het verlies van zee-ijs door naar stabielere locaties te verhuizen om het volgende jaar te broeden. Deze strategie mislukt echter wanneer het zee-ijs in een hele regio wordt aangetast – zoals vorig jaar het geval was in de Bellingshausenzee.

Klimaatverandering verandert de Antarctische habitat enorm
De waarnemingen van het afgelopen jaar zijn niet direct overdraagbaar naar de toekomst. Maar de klimaattrend laat zien dat het Antarctische ijs zich waarschijnlijk verder zal blijven terugtrekken. Ook in augustus 2023, toen Antarctica een ijskoude winter doormaakte en keizerspinguïns weer begonnen te broeden, was de omvang van het zee-ijs opnieuw op een recordlaagte voor die tijd van het jaar. Je kunt alleen maar hopen dat de kuikens dit jaar, althans in sommige kolonies, weer kunnen overleven, zodat de keizerspinguïns op de lange termijn behouden kunnen blijven.