'Grottenoorlog' plaatst VS voor uitdaging
Golfoorlog-veteraan en Congreslid Steve Buyer ziet er geen brood in om Amerika's elite-soldaten af te sturen op Afghanistans omvangrijke netwerk van grotten en tunnels. De Republikein uit Indiana kwam onlangs met een opzienbarend voorstel om Osama bin Laden 'uit te roken'. Vergeet de inzet van special forces, verkondigt Buyer, want dat wordt toch alleen maar een bloedige zaak.
Zijn optie: tactische nucleaire wapens. Ofwel atoombommen met een beperkt bereik als wapen tegen de duizenden grotten waar Bin Laden kan schuilen. Ook de vele tunnels, die ver voor Christus werden gebouwd, wil Buyer zo treffen.
Zijn voorstel mag dan door weinigen gesteund worden in Washington, maar Buyers vrees dat de Amerikanen grot voor grot zullen moeten gaan uitkammen om Bin Laden te vinden is wijdverbreid. Als het Pentagon zich na ruim twee weken bombarderen verbaast over de veerkracht van de Taliban, wat voor verrassingen staan de VS nog te wachten als commando's op grote schaal de jacht op Bin Laden beginnen?
"Het probleem is dat er zoveel grotten en tunnels zijn", bekende minister van Defensie Donald Rumsfeld zondag op CNN. "Het zal enige tijd duren om ze minder 'bewoonbaar' te maken." Volgens Rumsfeld is de luchtmacht nu 'systematisch' bezig met de grotten en tunnels.
Troepen voor de ondergrondse strijd hebben de Amerikanen voldoende, mochten ze betrouwbare inlichtingen hebben waar Bin Laden zich bevindt. Naast de vele commando-eenheden op de USS Kitty Hawk bevinden zich in Oezbekistan ruim tweeduizend militairen van de Tiende Berg-divisie. Verder zijn 2200 mariniers, die getraind zijn in bergoorlogen, paraat op het amfibieschip USS Peleliu. Toepasselijker kon dit laatste niet.
Peleliu is het koraal-eiland in de Stille Oceaan waar de mariniers de bloedigste amfibische landing in de strijd tegen de Japanners uitvoerden. Zo'n elfduizend Japanners, die zich hadden verschanst in een labyrint van grotten en tunnels, waren na 68 dagen gedood. De mariniers verloren 1252 man. Massale luchtbombardementen, napalm en vlammenwerpers gooiden ze in de strijd.
Na afloop ontdekten mariniers ruim vijfhonderd tunnels, de meeste waren deels nog intact.
In Vietnam moesten gespecialiseerde militairen, de 'tunnelratten', de met booby-traps beveiligde Vietcong-tunnels binnengaan. Maar ook in Vietnam bleek dat het simpel laten exploderen van explosieven in de tunnels niet voldoende was om de gehele tunnel te vernietigen. In Afghanistan staan de Amerikanen en de Britten voor een nog moeilijkere klus.
Hoewel de VS een arsenaal aan precisie-wapens hebben om tunnels, bunkers en grotten te vernietigen, zoals de GBU-28-bunker buster, zal dit volgens Heilig niet voldoende zijn. Maar Rumsfeld denkt van wel. "Ik denk dat deze bommen van 5000 pond de klus wel kunnen klaren."
