Age of Mythology: Retold
Het werd hoog tijd dat ook de surrealistische spin-off Age of Mythology een remaster-behandeling kreeg. Het was alweer oktober 2022 dat Age of Mythology: Retold werd aangekondigd door Microsoft, nu kunnen we er eindelijk daadwerkelijk mee aan de slag.
Age of Mythology is een spin-off van de originele Age of Empires-serie, waarbij inspiratie gehaald wordt uit verschillende mythologieën en legendes, in plaats van daadwerkelijk plaatsgevonden gebeurtenissen en echt bestaande volkeren. Er staan in totaal drie culturen en bijbehorende mythologieën centraal: de Griekse, de Noordse en de Egyptische, met de Atlantiërs als een vierde speelbare beschaving. Verder is de gameplay op RTS-vlak zeer vergelijkbaar met die uit de Age of Empires-games.
In Retold zijn de voornaamste, meest in het oog springende verbeteringen ten opzichte van het origineel van visuele aard. Dat spreekt ook wel voor zich, uiteindelijk is Retold hetzelfde als wat de Definitive Editions waren voor AoE, AoE II en AoE III, die respectievelijk verschenen in 2018, 2019 en 2020. In vergelijking is Retold dus behoorlijk laat. Ontwikkelaar Forgotten Empires werd bij deze remaster bijgestaan door Virtuos Games en Tantalus Media, de Australische ontwikkelaar die ook betrokken was bij eerdere Definitive Editions.
Grafisch is Age of Mythology: Retold absoluut een plaatje. Je kunt nu een stuk verder uitzoomen om een groter deel van het slagveld te kunnen bekijken en alles ziet er uiterst netjes verzorgd uit, van eenheden tot gebouwen en van de vele flora en fauna tot de keurig verzorgde biomes zelf. Ook wanneer maximaal ingezoomd wordt blijven de details goed. Indrukwekkend zijn ook de animaties van instortende gebouwen en brandende hutjes. Dit komt helemaal mooi tot zijn recht wanneer je met wat groffer geschut aan de slag gaat zoals de rijdende katapulten, en je de wrakstukken hout in de rondte ziet vliegen wanneer je projectielen inslaan.
Er is uiteraard een verhoogde population cap (tot 1000) en de welbekende God powers werken nu iets anders; je kunt iedere God power nu eenmaal gratis gebruiken en daarna voor een bepaalde hoeveelheid favor. Favor is de statistiek die je binnenharkt door de Goden te aanbidden - hiermee koop je ook je myth units, de unieke wezens met speciale vaardigheden zoals cyclopen, mummies en chimerea's die je naast je reguliere soldaten laat meevechten. Het is leuk om God powers meermaals in te kunnen zetten, maar ze voelen soms wat matig gebalanceerd. De meteor shower van Godin Hathor bijvoorbeeld legt complete basissen in de as terwijl andere powers zoals het versnellen van je goud-inkomen, minder indrukwekkend zijn.
De pathfinding lijkt een aardige upgrade te hebben gehad waarbij eenheden elkaar nu ook aan de kant kunnen duwen om ruimte te maken. Daarnaast is de er nu een goed werkende attack move, waarmee je eenheden of legers naar een bepaalde waypoint kunt sturen terwijl ze onderweg vijanden aanvallen. Niets frustrerender dan een peleton krijgers dat stoïcijns blijft doorlopen terwijl ze vanuit iedere windrichting met pijlen worden bestookt. Wat ook wel interessant is, is dat je nu speciale aanvallen van myth units handmatig kunt triggeren. Daarmee wordt het micro-management tijdens veldslagen net ff wat interessanter, afhankelijk van welke eenheden je bestuurt. Veel myth units hebben bijvoorbeeld een 'area of effect'-aanval, die je het beste kunt inzetten op groepen vijanden in plaats van individuele eenheden. Een andere subtiele bijkomstigheid voor de mythische gevechtseenheden is dat hun geüpgradede variant nu voorzien is van een uniek grafisch tintje.
Wel moet gezegd worden dat de matchmaking een drama is. Je kunt in de lobby kiezen uit 1v1, 2v2 of 3v3 (quick) matches, maar voordat je goed en wel een game gevonden hebt ben je vaak minimaal vijf minuten verder en in mijn ervaring van pakweg 10-15 uur met de multiplayer, werd in ongeveer 75 procent van de gevallen de match afgebroken "because a player disconnected". Erg frustrerend als je graag een beetje rap van potje naar potje wil. De skirmish is even leuk maar uiteindelijk jeukt het toch om het tegen andere spelers op te nemen. Mijn advies zou zijn om online vrienden of gelijkgestemden te zoeken om een private match mee te kunnen spelen.
Een lust voor het oog is het zonder meer en als je 'vroeger' genoten hebt van de campaigns en de skirmishes in het origineel dan is deze Retold-revamp zeker de moeite waard. De campaigns zijn vrijwel hetzelfde gebleven, inclusief de tenenkrommende in-game cutscenes en beroerde voice acting, maar toch was het weer even genieten in de Atlantis-questline met Arkantos. Age of Mythology: Retold is nu beschikbaar voor PC en Xbox Series X|S.
