NBA Play-Offs: Cavaliers als eerste ploeg naar tweede ronde
Afgelopen avond en nacht werden weer vier wedstrijden gespeeld in de play-offs in de NBA. De Cleveland Cavaliers kwamen als eerst in actie. In Indiana wonnen ze ook de vierde wedstrijd van de serie tegen de Pacers, waardoor de regerend kampioen zich als eerste ploeg plaatste voor de tweede ronde van de play-offs.
Ook de vierde wedstrijd in de serie werd uiteindelijk met een klein verschil beslist. Cleveland zegevierde met 102-106. Een 4-0 zege in een serie wordt een ‘sweep’ genoemd, maar de Pacers werden niet aan de kant geveegd. Geen enkele wedstrijd werd gewonnen met meer dan zes punten verschil en de serie had best 2-2 kunnen staan. Maar als, zou, kon.. het telt allemaal niet. De Pacers moesten niet voor het eerst hun meerdere erkennen in LeBrons team.
LeBron James was weer dominant aan beide kanten van het veld. King James scoorde 33 punten, pakte 10 rebounds en verstoorde de aanval van de Pacers met vier steals en twee blocks. In de laatste minuut scoorde James een driepunter die zijn ploeg een voorsprong van één punt gaf en ontfutselde hij in de volgende aanval Thaddeus Young de bal.
Kyrie Irving, door coach Tyrone Lue op de bank gehouden in het laatste kwart van wedstrijd drie, scoorde 28 punten voor de kampioen.
Bij Indiana heeft Paul George mogelijk zijn laatste wedstrijd gespeeld. Zijn contract loopt af en hij is deze zomer een ‘restricted free agent’. Dit houdt in dat elke ploeg hem een contract mag aanbieden. Als de Pacers hetzelfde salaris willen betalen als het hoogste bod dat George krijgt, dan blijft hij bij Indiana. De maximaal toegestane salarissen in de NBA gaan deze zomer weer flink omhoog en het is zeker dat George ergens een contract van ruim 30 miljoen dollar per jaar kan tekenen. Indiana zal dit bedrag waarschijnlijk ook bieden. De miljoenen zijn leuk, maar nu geen troost voor de speler die een week geleden verzuchtte het zat te zijn om van LeBron James te verliezen.
Cavs verslaan de Pacers. Weer. Bron: YouTube
De Houston Rockets en de Oklahoma City Thunder speelden de vierde wedstrijd van hun serie. Deze werd in Oklahoma City gespeeld, met een 2-1 voorsprong voor Houston. De eerste helft kregen de fans de sociale ‘there is no I in team’ Russell Westbrook te zien. De Thunder stonden bij rust met 58-54 voor en Westbrook had op dat moment al een triple double genoteerd.
De tweede helft werd een rommelig geheel, maar spannend was het wel. Houston besloot de impopulaire tactiek te hanteren om bewust fouten te maken op de slechtste vrijeworpschutter van de tegenstander. Bij de Thunder is dat Andre Roberson. De tactiek werkt lang niet altijd en de fans zijn de grootste verliezers van deze tactiek, maar in deze wedstrijd maakte Hack-a-Roberson het verschil.
De forward die in wedstrijd drie al zijn vijf vrije worpen had gemist, mocht nu twaalf keer aanleggen. Hij maakte slechts twee van deze schoten en de Thunder zagen de Rockets hierdoor langszij komen. De camera’s zoomden in op de bank van de Rockets, waar de spelers hardop lachten na weer een gemiste vrije worp van de tegenstander.
Aan het eind van de wedstrijd keek Oklahoma City tegen een achterstand van vier punten aan. Steven Adams stond ditmaal op de vrije worplijn en in die situatie was het beter om te missen dan te scoren. Door te missen heb je de kans op een aanvallende rebound en kan je nog twee of drie punten scoren. Adams mikte de bal perfect op de voorkant van de ring, ving zijn eigen schot en passte in één beweging naar Westbrook die al klaarstond om een driepunter raak te schieten. Hert verschil was weer één punt. Om deze misser konden de Rockets-spelers niet lachen.
In de daaropvolgende aanval besliste een onwaarschijnlijke held echter de wedstrijd. De Braziliaan Nene, bezig aan zijn vijftiende seizoen in de NBA, speelde waarschijnlijk de beste wedstrijd van zijn carrière. In ieder geval op het niveau van de play-offs. Nene maakte alle twaalf zijn schoten en eindigde met 28 punten en tien rebounds. Hij zette met een score en bonus vrijeworp de stand op 107-111. Dit was niet meer in te halen voor de thuisploeg, die uiteindelijk met 109-113 verloor.
Boston trok in Chicago de stand in de serie met de Bulls gelijk. Na een 0-2 achterstand won Boston beide uitwedstrijden. Na één kwart basketbal had Boston al een18-30 voorsprong. Halverwege het derde kwart wisten de Bulls nog even een voorsprong te pakken, maar de Celtics wonnen uiteindelijk vrij simpel met 95-104.
Chicago weet na het uitvallen van Rajon Rondo niet wat ze met de point guard positie aan moeten. Jerian Grant mocht starten tegen Boston. Na vier minuten stonden de Bulls met 4-14 achter en nam coach Hoiberg een time-out. Grant had drie schoten gemist en werd weggespeeld door Isaiah Thomas. Na een venijnige crossover van Thomas viel Grant volledig uit balans achterover. Het was het soort actie waarvoor je op social media helemaal afgeslacht wordt. Hoiberg zag zich genoodzaakt de jonge guard uit het veld te halen. Grant kwam niet meer terug.
Zijn vervanger Michael Carter-Williams, ooit beste rookie van het jaar, deed het niet veel beter. In acht minuten speeltijd kwam hij niet tot schieten en leed hij twee keer balverlies. Boston bouwde vrolijk verder aan de voorsprong met Carter-Williams op het veld. De rest van de wedstrijd mocht de normaal weinig spelende Isaiah Canaan het proberen en hij deed het redelijk. Waarschijnlijk zal hij het restant van de serie de eerste keus van de Bulls zijn.
Isaiah Thomas leidde de Celtics naar de winst. De kleine guard maakte 33 punten. Bij Chicago was Jimmy Butler goed voor hetzelfde aantal.
Wedstrijd vijf zal weer in Boston zijn, waar de Celtics hopen als eerste thuisploeg in de serie een wedstrijd te winnen.
De laatste wedstrijd van de avond was in Los Angeles tussen de Clippers en de Utah Jazz. Los Angeles had een 2-1 voorsprong in de serie, die deels wordt bepaald door blessures. In de vorige wedstrijd viel Blake Griffin uit met wat, na medisch onderzoek, een gekneusde teen bleek te zijn. Fans reageerden verontwaardigd. De huidige generatie wordt wel eens verweten ‘soft’ te zijn en veel mensen vonden het onbegrijpelijk dat een teenkneuzing een reden is om niet te spelen in de play-off. Al snel bleek echter dat de blessure dusdanig ernstig is dat Griffin de rest van de play-offs niet meer in actie komt. De Clippers verliezen hiermee hun een-na-beste speler.
Bij Utah keerde de belangrijkste speler van de ploeg juist weer terug voor wedstrijd vier. De Franse center Rudy Gobert viel in de eerste aanval van de eerste wedstrijd uit met een knieblessure. Met de Stifle Tower onder de basket wordt het voor de Clippers een stuk lastiger om onder de basket te scoren.
De wedstrijd golfde ruim veertig minuten op en neer. In de laatste paar minuten liep Utah weg bij de thuisploeg en won met 98-105. Voor de tweede keer deze serie was veteraan Joe Johnson de held voor Utah. Johnson was jarenlang het antwoord op de vraag ‘wie is de meest overbetaalde speler in de NBA?’ toen hij zich jarenlang royaal liet betalen door de Brooklyn Nets. Bij Utah is hij gewoon een bijzonder nuttige, ervaren speler. Met dertien punten in het slotkwart leidde hij de comeback en de eindsprint in.
Een andere held in de wedstrijd, iets onverwachter, was de Australiër Joe Ingles. Ingles is bezig aan zijn derde NBA-seizoen voor de Utah Jazz. In 2014 stond hij tijdelijk onder contract bij de Los Angeles Clippers, maar coach Doc Rivers besloot hem voor het begin van het seizoen te laten gaan om plaats te maken voor Jared Cunningham. Ingles maakte twee cruciale driepunters in de slotminuten en eindigde met acht punten en elf assists. Jared Cunningham speelt tegenwoordig in de Chinese basketbalcompetite.
Uitslagen
Indiana Pacers – Ceveland Cavaliers 102-106
Oklahoma City Thunder – Houston Rockets 109-113
Chicago Bulls – Boston Celtics 95-104
Los Angeles Clippers – Utah Jazz 98-105
Eastern Conference play-offs
Boston Celtics 2 – 2 Chicago Bulls
Cleveland Cavaliers 4 – 0 Indiana Pacers
Toronto Raptors 2 – 2 Milwaukee Bucks
Washington Wizards 2 – 1 Atlanta Hawks
Western Conference play-offs
Golden State Warriors 3 – 0 Portland Trail Blazers
San Antonio Spurs 2 – 2 Memphis Grizzlies
Houston Rockets 3 – 1 Oklahoma City Thunder
Los Angeles Clippers 2 – 2 Utah Jazz
