Ajax in blessuretijd naast Sparta Praag

Ajax is deze jaargang op jacht naar eerherstel in Europa’s belangrijkste clubcompetitie. De Amsterdammers kwamen de afgelopen twee seizoenen namelijk niet door de eerste schifting. Op voorhand leken de wedstrijden tegen Sparta Praag beslissend voor de doorgang, want Arsenal is op papier het sterkste team in de groep, terwijl van het nietige FC Thun vooraf geen wonderen werden verwacht. Na de zege van PSV van gisteren opteerde ook Danny Blind voor een overwinning. Daartoe bracht hij geen wijzigingen in het elftal dat afgelopen zaterdag tegen Willem II een 2-0 zege boekte. Maduro verving dus de geblesseerde Escudé achterin, terwijl Rosenberg de voorkeur kreeg boven Charisteas als aanvalsleider.

In de bij lange na niet gevulde Toyota Arena startte Ajax veelbelovend. Snel liet de équipe de bal rondgaan en wist het een aantal keer gevaar te stichten voor de Tsjechische doelmond. Vooral Sneijder – die speelde als aanvallende middenvelder – en Rosenberg lieten zich gelden. De Zweed kon echter een aantal goede mogelijkheden niet in doelpunten omzetten. Eén gemiste kans viel hem daadwerkelijk aan te rekenen, toen hij vlak voor keeper Blazek de bal finaal miste. Wel wist Rosenberg zich vaak los te rukken van zijn mandekkers. Ook Pienaar was dicht bij de openingstreffer, nadat Blazek een schot van Sneijder niet klemvast pakte.

Praag loerde ondertussen op de counter, maar vooral Galásek en Lindenbergh waren sterk in de balrecuperatie, zodat de Tsjechen in de eerste 45 minuten niet verder kwamen dan twee kansen, van Zelenka en Slepicka. Zelfs routinier Karel Poborsky kon geen potten breken en leed vaak balverlies. Nadat Ajax rond het half uur wat gas terugnam heroverde het in de laatste minuten voor de pauze weer het initiatief, maar weer Rosenberg had zijn vizier niet op scherp staan. Gedurende de eerste helft had Ajax liefst 69% van het balbezit.

Ook aan het begin van het tweede bedrijf was het eenrichtingsverkeer richting het Tsjechische doel. Eindelijk zocht Babel het avontuur en dribbelde gracieus langs de verdediging van Praag. Zijn schot vloog echter hoog over. Ajax’ veldspel was uitstekend, maar in de eindfase had de ploeg telkens net niet het geluk aan zijn zijde. Na zestig minuten was het de Nederlandse ploeg die eens ontsnapte, nadat een schot van Matusovic via de vingertoppen van Vonk op de paal belandde. Even later trof Matusovic wél doel. De Ajax-defensie verwerkte een korte corner van Praag matig en de bal kwam bij invaller Matusovic, die van zo’n twintig meter het net achter Vonk deed trillen.

Uiteraard veranderde de treffer niets aan het spelbeeld. Praag ging nu nog verder achterover leunen en kwam er ook enkele keren gevaarlijk uit. Ajax raakte echter niet in paniek en bijna stond het alweer 1-1, maar de paal stond een doelpunt van Babel in de weg. Met de verse krachten Rosales en Charisteas probeerde Blind nieuw leven te blazen in het wat ingedutte aanvalsspel. Verder dan de lange bal kwamen de Amsterdammers echter niet. Dankzij een fantastisch doelpunt van Sneijder werd het toch nog 1-1. De middenvelder kreeg de bal van Babel, nam een paar passen, en schoot de bal in de kruising. Een verdiend punt voor Ajax na een degelijke wedstrijd.

Karakteristiek:

Sparta Praag – Ajax 1-1
66. Matusovic 1-0
90+1. Sneijder 1-1

Scheidsrechter: Larsen (Den)
Gele kaarten: Galásek (Ajax)

Opstellingen:

Sparta Praag: Blazek; Pospech, Petras, Lukas, Kadlec; Kisel, Sivok, Polácek ( 79. Dosek), Poborsky, Zelenka; Slepicka ( 49. Matusovic).

Ajax: Vonk; Trabelsi, Maduro, Grygera, Emanuelson; Galásek ( 90+2. Heitinga), Sneijder, Lindenbergh; Pienaar ( 81. Rosales), Rosenberg ( 76. Charisteas), Babel.