Nieuws

Cassini-sonde nadert Saturnus

Jeroen (steenz)
Icoon Wetenschappelijk nieuws De ruimtesonde Cassini-Huygens is na een reis van bijna zeven jaar aangekomen bij Phoebe, de buitenste maan van Saturnus. Als alles goed gaat komt het ruimtevaartuig eind deze maand bij Saturnus zelf aan. De Europees-Amerikaanse sonde heeft ruim 3,5 miljard kilometer moeten afleggen om zo ver te komen.

Phoebe
Cassini nadert PhoebePhoebe is een bijzondere maan omdat het de enige maan van Saturnus is die een pikzwarte kleur heeft. Het is daarom nog onduidelijk hoe Phoebe ontstaan is en wat haar samenstelling is. Cassini zal deze maan later vandaag op 2000 kilometer afstand passeren, wat een unieke kans biedt om gedetailleerde foto’s te maken. Voordat de sonde eind deze maand bij Saturnus aankomt zullen er nog veel meer onbekende details zichtbaar worden.

Cassini-sonde
Eenmaal aangekomen bij Saturnus zal de Cassini-sonde zich onder andere gaan richten op het magnetische milieu, de indrukwekkende ringen en de grote hoeveelheid manen die om Saturnus heen draaien. Hiervoor is de sonde met twaalf wetenschappelijke meetinstrumenten uitgerust.

Huygens-sonde
Aan boord van de Cassini-sonde bevindt zich bovendien de kleinere Huygens-sonde, de eerste sonde ooit die door de European Space Agency (ESA) is gebouwd. Eenmaal bij Saturnus aangekomen zal de Huygens-sonde zich loskoppelen van Cassini, om aan een ambitieuze missie te beginnen. Huygens zal koers zetten naar Titan, één van de andere manen van Saturnus. Na de atmosfeer bestudeerd te hebben, zal de sonde in januari 2005 proberen op de maan te landen. Dit zou de verste landing ooit zijn.

Titan
De atmosfeer van Titan bestaat voornamelijk uit stikstof, methaan en andere koolwaterstoffen en lijkt daarmee erg op de atmosfeer van de aarde vier miljard jaar geleden. Het enige wat onderzoekers weten over het oppervlak van de maan, is dat dit mogelijk voor éénderde uit waterijs zou bestaan. De gelijkenis met de aarde maakt dat Titan als één van de plaatsen in ons zonnestelsel waar leven zou kunnen zijn wordt gezien. Door Titan te bestuderen hopen wetenschappers dan ook meer te leren over het ontstaan van leven op aarde.

Een tekening van de Cassini-sonde voor Saturnus
Een tekening van Cassini bij Saturnus