IndyCar-seizoen begint met chaotische race in straten St Petersburg

heywoodu

Coureur Sebastien Bourdais heeft de openingsrace van het nieuwe IndyCar-seizoen gewonnen. In de straten van St Petersburg in Florida was de Fransman van Dale Coyne Racing de eerste die over de finish kwam na een rare race, waarbij de strijd pas in de laatste ronden beslist werd.

Debutant en polesitter Robert Wickens nam bij de start gelijk de leiding, maar voor Will Power ging het al even fout. De als tweede vertrokken Australiër maakte een heuse 360 en tikte niet al te hard de muur aan, waarna hij verder kon. Ryan Hunter-Reay mocht vanaf plek zes vertrekken, maar dook gelijk de pitstraat in met een probleem, terwijl Tony Kanaan - tiende op de grid - al na een paar bochten in de problemen kwam.

Nadat Charlie Kimball in het gras parkeerde werd de gele vlag gezwaaid en de race geneutraliseerd. Wickens had na de chaotische opening de leiding, voor mededebutanten Jordan King en Matheus Leist. Bij de herstart nam King de leiding over van Wickens en schoof Alexander Rossi met een heerlijke actie in bocht één door naar plek vier, maar lang duurde het allemaal niet: een lompe uitremactie van Graham Rahal bracht hem en Spencer Pigot in de problemen, maar na een korte neutralisatie kon het hele veld - inclusief Rahal en Pigot - weer verder.

Bij de volgende herstart pakte Wickens de leiding terug, terwijl Rossi de aanval opende op King. Daardoor eindigde Rossi bijna in de muur, maar hij herstelde zich en pakte een ronde later de aan Leist verloren derde plek weer terug. Leist had niet veel later een probleem: de 19-jarige Braziliaan van AJ Foyt kwam plotseling nauwelijks meer vooruit, moest de pitstraat in en kon afwachten. Na een kwartier kon hij wel weer naar buiten, maar binnen een paar bochten hing de tiener zijn auto in de muur, met een neutralisatie als gevolg.

Na een paar ronden kon het veld weer verder, maar ook nu ging het niet soepel: King raakte de muur en kon de pitstraat opzoeken, terwijl Takuma Sato werd getorpedeerd door Scott Dixon, die later bestraft werd en naar de laatste plek terug werd gezet. Beiden konden na een pitstop wel verder, maar raakten uiteraard flink wat posities kwijt. Leider Sebastien Bourdais reed inmiddels op 34 ronden oude banden, maar ging toch niet naar binnen. Wickens profiteerde en bij de herstart pakte hij de Fransman makkelijk, maar Jack Harvey kreeg een klapband en parkeerde: neutralisatie.

Bourdais kwam nu dan wel naar binnen, waardoor Wickens de leiding weer in handen had, voor Rossi en Marco Andretti. In de 61e van 110 ronden kwam Wickens naar binnen voor verse banden en brandstof, waardoor Rossi de leiding kon pakken - dat duurde niet lang, want ook hij moest snel naar binnen en zo kwam Bourdais, gestart op plek veertien, toch weer aan de leiding, met de mogelijkheid om het met nog één pitstop te halen tot de finish, net als de op twee seconden rijdende Rahal.

Na 78 ronden dook Bourdais vanaf de leiding naar binnen, in principe voor het laatst. Wickens pakte zo de koppositie, maar moest sowieso nog een keer naar binnen. Dat deed de Canadees niet veel later en met nog 26 ronden te rijden kwam hij als virtueel leider de baan op - Hunter-Reay lag op kop, maar moest nog naar binnen. Achter Wickens sloot Rossi aan, met Bourdais op de derde plek.

In de laatste twintig ronden opende Rossi de aanval op Wickens, maar de Indy 500-kampioen van 2016 ging elf ronden voor het einde de fout in en had plotseling ruim drie tellen achterstand. Drie ronden later kreeg Rossi een nieuwe kans, want debutant René Binder zette zijn Juncos-auto in de muur en dus kwam de safety car voor de zesde keer de baan op.

Met vijf ronden te rijden werd het veld weer op gang gevlagd, voor ongeveer een rondje. Max Chilton kwam in de problemen en dus kwam de safety car wederom de baan op, dit keer maar voor één rondje. Bij de herstart ging het wéér fout en dit keer besliste dat de race: Rossi wilde koste wat het kost de leiding pakken, maar zijn lompe poging aan de binnenkant van bocht één eindigde in de zijkant van Wickens, die vervolgens zijn IndyCar-debuut in de muur zag eindigen in plaats van in Victory Lane.

Bourdais kreeg zo plotseling de zege in de schoot geworpen en kwam achter de safety car als winnaar over de streep, voor Rahal en Rossi, die zijn weg na zijn beuk tegen Wickens wel had kunnen vervolgen.