Janssen: honkbal hoort op Spelen in Tokio
De deur naar de Olympische Spelen stond lang op een kiertje, maar werd maandag wijd open gezet door het Internationaal Olympisch Comité. De Nederlandse honkballers twijfelen er eigenlijk niet meer aan dat ze over zes jaar in Tokio om de medailles kunnen strijden. "Japan eet, slaapt en ademt honkbal. Het is volkssport nummer 1, zeker daar hoort honkbal op de Olympische Spelen", zegt bondscoach Steve Janssen van het Nederlands team. "Ik acht de kans heel klein dat dit nog verkeerd gaat."
De Belgische trainer van Oranje kwam maandag thuis na een trip naar Curaçao, waar hij samen met profspelers als Andrelton Simmons, Mariekson Gregorius en Jurickson Profar clinics gaf. Net geland hoorde hij dat de IOC-leden in Monaco groen licht hadden gegeven voor een flexibele invulling van het olympisch programma. Hierdoor heeft Tokio ineens zelf de mogelijkheid om sporten die nu ontbreken toe te voegen. Gezien de populariteit in Japan van honk- en softbal lijkt een terugkeer aanstaande. "Ik weet bijna zeker dat het duurste kaartje voor de Spelen die van de honkbalfinale zal zijn", zegt directeur Hans Meijer van de Nederlandse bond.
Janssen merkte vorig jaar tijdens de World Baseball Classic al hoe populair de sport in Japan is. "Zelf kon ik in Tokio ongestoord over straat lopen, maar dat was voor grote jongens als Andruw Jones en Wladimir Balentien wel anders. Japan is een honkballand pur sang. Het maakt niet uit welke wedstrijd er wordt gespeeld, het stadion zit altijd afgeladen vol. Bovendien hoort honkbal thuis op de Spelen, vind ik. Bij de meeste toonaangevende sportlanden staat honkbal in de top 3 van belangrijkste sporten. Helaas was mijn landgenoot en ex-voorzitter van het IOC, Jacques Rogge, niet zo honkbalgezind."
Honkbal stond tussen 1992 en 2008 op het olympische programma, softbal vanaf 1996. Het ontbreken van profspelers uit de Amerikaanse Major League was voor het IOC een van de redenen om de sport te schrappen. "Een goedkoop argument", vindt Janssen. "Aan het boksen doen alleen amateurs mee en bij het voetbal zijn slechts drie spelers van ouder dan 23 jaar toegestaan." De Nederlandse honkbalsterren in de Verenigde Staten staan te trappelen om met Oranje aan de Spelen mee te doen, merkte Janssen vorige week al. "Al die jongens vinden het geweldig om voor Oranje te spelen." Als Tokio besluit om honk- en softbal op het olympische programma van 2020 te zetten, is het woord aan de Major League-organisatie. Ondertussen dromen de honkballers alvast van eremetaal.
