[Special] Voorbeschouwing NHL 09/10 West

Het nieuwe NHL-seizoen komt er weer aan. Nadat vorig jaar de Pittsburgh Penguins de Stanley Cup wonnen is er veel veranderd in het naseizoen. In deze special vind je welke teams FOK!sport als kanshebbers ziet en welke teams nog duidelijk in de opbouwfase zitten. De ploegen worden per divisie van vijf besproken. In dit deel wordt de Western Conference besproken.

Central Division

De Detroit Red Wings reikten vorig seizoen tot de Stanley Cup-finales waarin werd verloren van de Pittsburgh Penguins na zeven wedstrijden. Van die groep is de enige echt belangrijke speler die is vertrokken Marian Hossa, die ironisch genoeg juist overkwam van de Penguins omdat hij dacht bij de Red Wings de meeste kans op de Cup te hebben. Ondanks het verlies van Hossa wordt verwacht dat ook dit jaar de Wings weer bovenin mee zullen doen. Enkele jonge spelers als Abdelkader en Filppula zullen meer speeltijd krijgen en daar ongetwijfeld beter van worden. Bovendien staan de Red Wings erom bekend vrijwel altijd een goede organisatie op het ijs te hebben, ondanks het gemis van enkele topspelers. Of het genoeg is om de Cup te winnen valt nog te bezien, maar de play-offs worden ook nu vrijwel zeker gehaald.

De jonge Chicago Blackhawks kenden ook een goed seizoen vorig jaar. Voor het eerst sinds tijden werden de play-offs weer behaald, en daarin wisten zij zelfs door te stomen naar de Conference Finals waarin de Red Wings te sterk bleken. De Blackhawks raakten met Martin Havlat een van hun betere, maar ook blessuregevoelige spelers kwijt. Zij kregen daar echter free agent Marian Hossa voor in de plaats. Bovendien werd de ervaren en sterk verdedigende center John Madden gehaald. Er wordt dus veel verwacht van de Blackhawks, en vermoedelijk gaan ze die verwachtingen ook waarmaken en ver komen in de play-offs. De jonge spelers als Jonathan Toews, Patrick Kane en Kris Vesteeg zijn weer een jaartje ouder en volwassener geworden, en Hossa is qua puntenaantal normaal gesproken een verbetering ten opzichte van Havlat.

De St. Louis Blues haalden ook de play-offs door een fantastische serie neer te zetten in de tweede helft van het seizoen. Halverwege stonden zij helemaal onderaan, maar in de tweede seizoenshelft hadden zij de beste resultaten van allemaal. Dit resulteerde in de zesde plaats in de conference, maar in de eerste ronde van de play-offs strandde het schip tegen de Vancouver Canucks. Ook bij de Blues loopt veel jong talent rond. TJ Oshie, Patrik Berglund, David Perron, Alex Pietrangelo en David Backes zijn alle spelers waar nog voldoende rek in zit. Geholpen door veteranen als Eric Brewer, de van een blessure herstelde Paul Kariya en Keith Tkachuk is de verwachting dat de Blues dit jaar hoger zullen eindigen. Het vertrek van Jay McKee naar de Penguins zal dan wel adequaat opgevangen moeten worden door de pas 19-jarige Pietrangelo en de weer van een blessure herstelde Erik Johnson die het gehele afgelopen seizoen miste.

De Columbus Blue Jackets bereikten het afgelopen jaar ook verrassend de play-offs onder leiding van topscorer Rick Nash en de fantastisch keepende rookie Steve Mason. De vraag is echter of ze deze stunt kunnen herhalen. Op het vertrek van reservegoalie Pascal Leclair is adequaat ingespeeld met de komst van Mathieu Garon en de komst van de verdedigend sterke center Samuel Pahlsson is ook een goede zet, maar FOK!sport vreest dat Mason een terugval gaat krijgen en de matige verdediging van de Blue Jackets hem onvoldoende kan ontlasten.

Onderaan in de divisie eindigden de Nashville Predators, maar ook zij waren dicht bij een play-offplaats. De belangrijkste spelers van dit team blijven op hun plek. Slechts Scott Nichol en Jed Ortmeyer, twee spelers die normaal gesproken niet op de eerste twee lijnen spelen, vertrokken naar de Sharks, maar in plaats daarvan kregen zij Marcel Goc terug van de Sharks. Door het ontbreken van echte toppers en het op leeftijd raken van de beste spelers verwacht FOK!sport dat zij ook dit jaar tekort gaan komen om de play-offs te halen.

Northwest Division

De Vancouver Canucks eindigden het afgelopen seizoen bovenaan in deze divisie. De belangrijkste vertrekkende speler is Matthias Ohlund, die bij de Tampa Bay Lightning tekende. De Canucks wisten hierdoor echter wel de Sedin-tweeling, een duo met forse salariseisen, te behouden voor de club. Bovendien werden de betrouwbare verdedigers Brad Lukowich en Christian Ehrhoff van de San Jose Sharks overgenomen in ruil voor de jongelingen Patrick White en Daniel Rahimi. De Canucks lijken er dus zeker niet zwakker op geworden en zullen ook dit seizoen weer hoge ogen gaan gooien.

Als tweede in de divisie eindigden de Calgary Flames. Zij wisten hun toch al sterke verdediging te versterken met de aanvallend ingestelde all-starverdediger Jay Bouwmeester. Vanwege de salary cap moest daardoor echter wel de veelscorende Mike Cammalleri vertrekken. Met Jarome Iginla en Olli Jokinen blijft echter genoeg scoringskracht over. Verder staat Miikka Kiprusoff nog steeds in het doel, een voormalig winnaar van de Vezina Trophy voor beste doelman. De play-offs zullen dus wel gehaald worden, en vanaf dat moment kan het alle kanten op met de Flames.

De eersten die de play-offs misten in deze divisie waren de Minnesota Wild. Ze waren er dichtbij maar kwamen uiteindelijk één overwinning tekort op de Anaheim Ducks. Bij de Wild is Marian Gaborik vertrokken, maar daarvoor kwam Martin Havlat terug. Havlat is eenzelfde type speler: snel, veelscorend en blessuregevoelig. Verder raakten zij Marc-Andre Bergeron kwijt, hij is nu free agent. Wel wisten zij Shane Hnidy te contracteren, een betrouwbare verdediger die overkomt van de Boston Bruins. De Wild staan bekend om hun solide verdediging en hun betrouwbare goalie Niklas Backstrom. Als Havlat blessurevrij kan blijven en ook de nieuw aangetrokken veteraan Petr Sykora zijn steentje kan bijdragen kunnen de Wild wederom gaan spelen voor een play-offplaats.

Ook de Edmonton Oilers misten de play-offs. In het naseizoen raakten zij een aantal belangrijke spelers kwijt. De ervaren goalies Dwayne Roloson en Mathieu Garon vertrokken en de ervaren aanvaller Erik Cole keerde terug naar de Carolina Hurricanes. Daarvoor kwam onder meer Nikolai Khabibulin voor terug, ook een zeer ervaren goalie. Verder bestaan de Oilers uit een goede mix van ervaring en jeugd. In spelers als Andrew Cogliano, Gilbert Brule, Sam Gagner en verdediger Ladislav Smid zit nog voldoende rek, en de ervaren spelers als Khabibulin, Sheldon Souray, Steve Staios, Shawn Horcoff, Ethan Moreau en Ales Hemsky kunnen daar prima bij helpen. De Oilers zullen met de Wild en de Stars gaan uitvechten wie de laatste play-offplaats kan bemachtigen.

Van de Colorado Avalanche wordt eigenlijk helemaal niets verwacht. Het afgelopen seizoen eindigden zij als derde van onderen en het enige positieve aan dat jaar was dat zij daar rookie Matt Duchene aan overhielden. Van Duchene wordt verwacht dat hij snel van waarde kan zijn voor de Avalanche. Ze raakten tot overmaat van ramp ook nog onder anderen Joe Sakic (pensioen), Ian Laperriere, Jordan Leopold en Ryan Smyth kwijt. Daarvoor kwamen alleen Tom Preissing, Kyle Quincey en David Koci terug, dus aansluiting vinden bij de play-offplaatsen zal een lastig verhaal worden. Toch is het niet alleen kommer en kwel bij de Avalanche. Er is voldoende salary cap-ruimte, en er schaatsen een paar jonge talenten rond als Wojtek Wolski, Paul Stastny en Matt Duchene rond. Dit jaar moet nog als opbouwjaar worden gezien, maar volgend seizoen zouden de Avalanche zich wel eens spectaculair kunnen verbeteren.

Pacific Division

Bovenaan eindigden de San Jose Sharks, maar de play-offs liepen wederom uit op een grote teleurstelling. Al in de eerste ronde werd verloren van de als achtste geplaatste maar verrassend sterke Anaheim Ducks. Na wederom een play-offteleurstelling riep de General Manager dat het roer om moest, maar daar is achteraf gezien weinig van terecht gekomen. De naam van clubicoon Patrick Marleau kwam voor in veel tradegeruchten, maar die blijft op zijn plek. Wel werd Ottawa-sterspeler Dany Heatley aangetrokken in ruil voor voormalig topscorer Jonathan Cheechoo en allrounder Milan Michalek. Bovendien vertroken verdedigende right wing Mike Grier en de verdedigers Christian Ehrhoff en Brad Lukowich. De Sharks hopen dat Heatley garant staat voor punten in de play-offs zodat zij wedstrijden beter kunnen openbreken, maar dat houdt wel in dat het reguliere seizoen waarschijnlijk moeizamer zal gaan. De basis is door de komst van Heatley namelijk wat smaller geworden, waardoor het lastiger zal worden om 82 wedstrijden een constant en hoog niveau vast te houden. Toch zullen de play-offs waarschijnlijk eenvoudig gehaald worden.

Als tweede in de divisie eindigden de Anaheim Ducks, maar daarmee behaalden ze nog maar net de play-offs. Daarin versloegen zij de Sharks die als eerste geplaatst waren, maar in de tweede ronde waren de als tweede geplaatste Detroit Red Wings te sterk. Bij de Ducks werd Chris Pronger weggeruild voor aanvaller Joffrey Lupul, talentvolle verdediger Marc Sbisa en enkele draft picks. Verder vertrok Samuel Pahlsson naar de Chicago Blackhawks en Francois Beauchemin naar de Toronto Maple Leafs. Rob Niedermayer is vooralsnog free agent. De Ducks hebben goede jonge spelers rondlopen, waaronder Ryan Getzlaf, Bobby Ryan en Corey Perry. Verder spelen er enkele ervaren en goede spelers als Scott Niedermayer, de er nieuw bijgekomen Saku Koivu en voormalig topscorer Teemu Selanne die zijn laatste jaar speelt. Op doel staan met Jonas Hiller en Jean-Sebastien Giguere twee topgoalies, dus de play-offs zouden (eigenlijk vorig jaar al) op het gemak behaald moeten worden.

De Dallas Stars kenden een matig jaar, met name door blessures bij topspelers Brenden Morrow en Brad Richards. Nu deze twee weer heel zijn zullen de Stars waarschijnlijk dichter bij de play-offs in de buurt komen. De belangrijkste vertrekkende spelers zijn de ervaren verdedigers Darryl Sydor en Sergei Zubov, maar de verdediging die overblijft lijkt stabiel genoeg. Goalie Marty Turco is normaal gesproken een betrouwbare goalie, maar kende een matig jaar. Veel zal ook van hem afhangen. De ervaren forwards Mike Modano en Jere Lehtinen, die nu vooral verdedigend worden ingezet, zijn gebleven, maar hun speeltijd zal steeds beperkter worden. De spelers die het moeten gaan doen zijn Loui Eriksson, Brenden Morrow en Brad Richards, en het is de vraag of die basis niet iets te smal is. Slechter dan het afgelopen jaar zal het waarschijnlijk niet gaan.

De Phoenix Coyotes kenden vooral een slecht einde van het jaar, want ze waren lang op play-offkoers. De jonge selectie van de inmiddels opgestapte Wayne Gretzky werd echter steeds wisselvalliger. Bovendien zijn de Phoenix Coyotes nu failliet verklaard, wat de rust in de selectie niet ten goede komt. Van de Coyotes wordt dus, ondanks de aanwezigheid van enkele jonge talenten, weinig verwacht en het is nog maar de vraag waar ze volgend jaar spelen en onder welke naam.

De Los Angeles Kings eindigden als laatste in de divisie, maar daar hopen zij met de komst van de ervaren fysiek sterke Ryan Smyth en rookie Brayden Schenn verandering in te brengen. Veel zal daarbij ook afhangen van hoe de jonge goalie Jonathan Quick zich ontwikkelt, want de goalies zijn al jaren een zwak punt bij de Kings. De Kings zullen dit seizoen vermoedelijk niet weer als laatste eindigen in de divisie, maar FOK!sport vreest dat zij alleen de Coyotes en wellicht de Stars onder zich zullen kunnen houden.

Voorspelling play-offdeelnemers Western Conference

Op willekeurige volgorde:
San Jose Sharks
Detroit Red Wings
Vancouver Canucks
Anaheim Ducks
Calgary Flames
St. Louis Blues
Chicago Blackhawks
Edmonton Oilers

De special over de Eastern Conference kun je hier vinden.