Wetenschappers ontdekken 'pijn-gen'
Mensen die zeggen minder pijngevoelig te zijn dan anderen, konden wel eens gelijk hebben. Wetenschappers hebben een gen ontdekt dat in belangrijke mate bepaalt hoe gevoelig iemand is voor pijn.Zowel pijngevoeligheid als de kans op het ontwikkelen van chronische pijn, lijken beinvloed te worden door een molecuul met de naam BH4. Een bepaalde combinatie van variaties in het menselijk gen GCH-1, dat betrokken is bij de aanmaak van dit BH4, lijkt de gevoeligheid voor pijn te verminderen. Eén op de vier à vijf mensen blijkt drager te zijn van deze genvariant. De ontdekkingen kunnen leiden tot nieuwe preventieve strategieën mogelijke behandelingsmethodes.
In het novembernummer van het tijdschrift Nature Medicine beschrijft een internationaal onderzoeksteam verbonden aan het Amerikaanse Massachusetts General Hospital (MGH) deze onverwachte rol van BH4. Van dit molecuul was reeds bekend dat het nodig is voor de aanmaak van belangrijke neurotransmitters, stoffen die de signalen tussen zenuwcellen doorgeven. De onderzoekers ontdekten dat het BH4-niveau bepaalt hoe gevoelig de proefpersoon is voor zowel acute als chronische pijnprikkels.
"Wij hebben een volslagen nieuw mechanisme ontdekt waardoor pijn ontstaat. Dit is het eerste bewijs van een genetische bijdrage aan het risico voor mensen om pijnziekten te ontwikkelen", zegt de hoofdauteur van het artikel, Clifford Woolf, directeur van de Neural Plasticity Research Group van de afdeling voor Anesthesie en Kritieke Zorg aan het MGH.
"Nu moeten we zien te ontdekken waardoor het aanzetten van BH4-regelende enzymen wordt gestuurd na schade aan het zenuwstelsel, en hoe BH4 de prikkelbaarheid van pijnvezels verandert. We zouden ook graag willen zien of mensen met dit pijnbeschermende gentype vaker mee kunnen doen aan potentieel pijnlijke bezigheden (zoals extreme sporten), dan wel of zij minder pijn hebben bij reuma en andere veelvoorkomende aandoeningen", voegt Woolf hieraan toe.
De studie is gefinancierd door de Amerikaanse National Institutes of Health. Alleen de maatschappelijke kosten van pijnziekten in de Verenigde Staten bedragen jaarlijks al honderd miljard dollar. Verder onderzoek moet nu gaan vaststellen op welke manier GCH-1, een gen op het zevende chromosoom van de mens, wordt geactiveerd door ontstekingen of verwondingen, maar ook in natuurlijke situaties zoals de bevalling. Ook hoopt men de andere betrokken genen te identificeren - onder andere de genen die verantwoordelijk zijn voor de aanmaak van endorfines, de natuurlijke pijnstillers.
