Dave Roelvink krijgt pak slaag van Melvin Manhoef

Het evenement Boxing Influencers van Videoland, dat zondag in Studio 21 in Hilversum plaatsvindt, heeft al voordat de eerste stoot wordt uitgedeeld de tongen flink losgemaakt. Onder anderen MMA-vechter Melvin Manhoef en influencer Dave Roelvink gaan de ring in, voorafgegaan door een reeks influencers waar veel mensen nog nooit in hun leven van gehoord hebben, maar die toch aangekondigd worden als BN’ers. De belofte van spektakel en sensatie wordt kracht bijgezet door theatrale staredowns, uitdagende posts op sociale media en het recentelijk opwaarderen van het gevecht tot een ‘officieel wereldtitelgevecht’ in de heavyweight-categorie, iets wat maar moeilijk serieus te nemen valt.  

Ondanks de hoge ambities van de organisatie en de hoop dat het publiek in groten getale zal toestromen, zijn veel kenners kritisch over wat er op het programma staat en over de gevolgen voor het aanzien van het boksen. Oud-bokser Arnold Vanderlyde wijst op het gevaar van dergelijke evenementen. “Boksen is een sport die je serieus moet nemen”, zei hij. “Je moet niet de ring in gaan als je niet lang en intensief getraind hebt. Het is fijn dat die influencers getraind worden, maar een paar weken kan je in principe niet goed voorbereiden op wat je in de ring tegenover je treft. Bovendien krijgen mensen van dit soort wedstrijden een heel raar vertekend beeld van boksen.”

De kritiek luidt dat de sport wordt gereduceerd tot een showelement, waarbij sensatie en amusementswaarde de boventoon voeren. Het beeld van influencermarketing en BN’ers die plotseling een profcarrière nabootsen, roept bij veel boksers de vraag op of het hier nog wel om sport gaat.

Voormalig bokskampioen Peter Zwezerijnen gebruikt grotere woorden: “Het lijkt wel alsof iedereen nu zomaar de ring in kan stappen. Het gaat niet meer om boksen, maar om spektakel. Ze maken de sport kapot.” Ook trainers als Lucien Carbin plaatsen kritische kanttekeningen en hebben het gevoel dat de optredens vooral in scène gezet zijn om kijkers te lokken.

Toch wijst organisator Boxing Influencers erop dat alle deelnemers een gedegen trainingsperiode hebben doorlopen. Van een amateurisme dat alleen voor de camera is bedoeld, zou volgens hen geen sprake zijn. De argumenten van de organisatie overtuigen echter niet iedereen, met name omdat men zich stoort aan de opgeklopte sfeer en de speciale status die het evenement heeft gekregen, inclusief de hoge ticketprijzen die variëren van 255 euro tot 1005 euro.

Toch zijn er ook positieve geluiden te horen. Nouchka Fontijn, de eerste Nederlandse vrouwelijke bokser op de Olympische Spelen, ziet een mogelijk positief effect: “Ik zie in principe een heleboel kansen om de bokssport aandacht te geven, om mensen inzicht te geven in de sport, hoe hard je er voor moet trainen en hoe het is om (vaak voor het eerst) de ring in te stappen.” Voor haar is het de vraag of de deelnemers de juiste houding hebben. Fontijn benadrukt dat het juist de toewijding en mentale instelling zijn die boksen tot een echte sport maken. Maar een paar maanden training is volgens kenners onvoldoende om echt te begrijpen wat er allemaal bij boksen komt kijken.

De Nederlandse Boksbond reageert twijfelend. Aan de ene kant onderkent de bond dat het niveau bij zulke shows niet altijd goed is, aan de andere kant ziet voorzitter Len Huard ook de aantrekkingskracht en populariteit die het kan genereren. “Dit is entertainment, geen professioneel boksen. Maar het trekt wel een breed publiek en dat is goed voor de aandacht voor de sport.” Anderzijds begrijpen veel trainers en boksers niet dat dit evenement is opgewaardeerd tot een heus wereldtitelgevecht. Zij ervaren dat als een teken dat de sport en de titelwaarden worden gedevalueerd.

Melvin Manhoef zelf laat weten dat hij met Boxing Influencers hoopt een nieuwe generatie liefhebbers te inspireren. “In Nederland missen we echte bokshelden. Met dit soort evenementen kunnen we misschien een nieuwe generatie inspireren”, zegt hij. Volgens hem schuilt in dit concept de kans om jongere doelgroepen enthousiast te maken voor boksen. De vraag is wel of de kijkers en vooral de deelnemers verder komen dan enkele digitale provocaties en een avondje showboksen, om daarna opnieuw de ring te verlaten.

De kritiek op het evenement is hardnekkig, maar het blijft voor veel fans een aantrekkelijk idee om bekende gezichten in een ring te zien. Mediadeskundigen zien dit type programma’s als een verlengstuk van de aloude sensatiezucht, die begon met programma’s als Big Brother en tegenwoordig wordt voortgezet in verschillende realityformats. De ene keer staat er een BN’er op een schaatsbaan of duikplank, de andere keer in een bokswedstrijd.

Het commercieel succes van gevechten tussen grote namen als Jake Paul en Mike Tyson in de Verenigde Staten toont dat zo’n formule winstgevend kan zijn. Tegelijk waarschuwen veel boksers dat het publiek hierdoor een vertekend beeld krijgt van de sport. Dat beeld, waarin toneelspel en marketing belangrijker zijn dan techniek en uithoudingsvermogen, zou juist op de lange termijn afbreuk kunnen doen aan het respect dat boksen volgens hen verdient.

Boxing Influencers is zondagavond vanaf 20.00 uur te zien op Videoland.