NFL play-offs: Uitslagen divisional round

Evenstar

Afgelopen zaterdag en zondag werden de divisional round-wedstrijden in de NFL gespeeld. De winnaars van de wedstrijden mogen volgende week uitkomen in de AFC- en NFC-kampioenschapswedstrijden. De wedstrijden op de zaterdag waren behoorlijk saai en eentonig, maar dit werd zondag goed gemaakt. De kraker tussen de Green Bay Packers en Dallas Cowboys was er één waar nog lang over nagepraat gaat worden. Een 'instant classic', zoals de Amerikanen dat mooi kunnen zeggen.

Seattle Seahawks @ Atlanta Falcons
De eerste wedstrijd werd gespeeld in Atlanta, waar de Seattle Seahawks op bezoek waren bij de Atlanta Falcons. De Seahawks begonnen sterk aan de wedstrijd en kwamen halverwege het eerste kwart op voorsprong na een touchdown van tight-end Jimmy Graham. De Falcons kwamen vroeg in het tweede kwart langszij na een korte pass van quarterback Matt Ryan naar wide receiver Julio Jones. Nog geen twee minuten later zette Seahawks-kicker Steven Hauschka de Seahawks weer op een 10-7 voorsprong. Hierna namen de Falcons de regie volledig over. 

Met een kleine tien minuten te spelen in de tweede helft werd Seahawks-quarterback Russell Wilson in zijn eigen endzone neergehaald, wat resulteerde in een safety en een stand van 10-9. Een safety ontstaat als iemand van het aanvallende team wordt neergehaald in zijn eigen endzone. Het verdedigende team krijgt naast twee punten ook nog eens balbezit. De Falcons maakten dankbaar gebruik van de fouten van de Seahawks en liepen zes minuten voor rust verder uit na een fieldgoal van Matt Bryant. Met nog een kleine minuut te spelen werd het allemaal nog erger voor de Seahawks. Een mooie drive van Ryan eindigde met een 14 yards touchdown pass naar running back Tevin Coleman. Hiermee stond de ruststand op 10-19 in het voordeel van de Falcons.

De Falcons speelden tijdens de tweede helft zeer tactisch. Lange drives werden omgezet in punten en de Seahawks kregen nooit echt de kans om terug in de wedstrijd te komen. Na een drive van bijna zes minuten scoorde running back Devonta Freeman een touchdown voor de Falcons. Met een achterstand van 16 punten was de wedstrijd toen eigenlijk al beslist. Voor het einde van het derde kwart kwamen de Seahawks drie punten dichterbij na nog een fieldgoal van Hauschka.

Tijdens het vierde kwart veranderde er niet veel. De Falcons bleven scoren en de Seahawks bleven achter de feiten aanlopen. Aan het begin van het vierde kwart maakte Falcons-kicker Bryant een fieldgoal en met een kleine vier minuten spelen wist wide receiver Mohamed Sanu ook nog een touchdown te maken. De Falcons waren ondertussen al 23 punten uitgelopen en de wedstrijd was al lang gespeeld. Toch gaven de Seahawks het niet op. Na een mooie return van Devin Hester mochten de Seahawks op de 31-yards lijn van de Falcons beginnen aan hun drive. Wilson twijfelde geen moment en gooide een mooie pass naar wide reicever Doug Baldwin die de bal de enzone in liep voor een touchdown. De touchdown van Baldwin resulteerde meteen in de eindscore van 20-36. 
Met de overwinning op de Seahawks mogen de Falcons na vier jaar weer een NFC-kampioenschapswedstrijd spelen.

Houston Texans @ New England Patriots
De New England Patriots waren zwaar favoriet en wonnen uiteindelijk ook relatief makkelijk van de Houston Texans. De Texans, die al sinds het begin van het seizoen geen goed aanvallend team hebben, maakten het de Patriots goed lastig tijdens de eerste helft. De Patriots begonnen sterk en na ruim vijf minuten spelen kwamen ze al op een voorsprong door een touchdown van running back Dion Lewis. De Texans probeerde meteen iets terug te doen, maar kwamen niet verder dan een 33 yards fieldgoal van kicker Nick Novak. De Patriots hadden meteen een antwoord. Lewis liep de kick-off op een spectaculaire wijze terug voor een 98 yards touchdown. Het aanvallende team van de Patriots was niet nodig om uit te lopen naar 3-14.

Mede dankzij fouten van de Patriots, inclusief zeldzame fouten van quarterback Tom Brady, kwamen de Texans in het tweede kwart goed terug. Vroeg in het tweede kwart kwamen de Texans drie punten dichterbij door een fieldgoal van Novak. De kick-off werd niet netjes gevangen door Lewis, waardoor de Texans de bal meteen weer in bezit krijgen. Een zeldzame mooie pass van Texans-quarterback Brock Osweiler zorgde voor een touchdown van tight-end Colton John Fiedorowicz. In nog geen minuut tijd werd een elf punten achterstand teruggebracht naar een achterstand van nog maar één punt. De rest van de eerste helft bleven beide verdedigingen goed spelen. Patriots-kicker Stephen Gostkowski maakt net voor het einde van het tweede kwart een fieldgoal, waardoor de teams met een stand van 13-17 de kleedkamers konden opzoeken.

In de tweede helft waren de Patriots duidelijk wakker en kwamen de Texans niet meer in het spel. Vroeg in het derde kwart maakte running back James White een touchdown, waardoor de Patriots verder uitliepen. De Texans kwamen niet verder dan een fieldgoal in het vierde kwart en brachten hiermee de achterstand terug naar 16-24. Na de derde touchdown van Lewis en een stand van 16-31 was de wedstrijd gespeeld. Laat in de wedstrijd maakte Gostkowski nog een fieldgoal en zette hiermee de eindstand op 19-31.

Met de overwinning op de Texans gaan de Patriots voor de zesde keer op rij naar de AFC-kampioenschapswedstrijd. De dominantie van de Patriots lijkt dus nog lang niet voorbij.

Green Bay Packers @ Dallas Cowboys
De wedstrijd waar iedereen op zat te wachten stelde niet teleur. Misschien wel de mooiste wedstrijd van dit seizoen werd gespeeld in Arlington, Texas. In het prachtige AT&T stadium werd tot het laatste moment geknokt en waren het uiteindelijk de Green Bay Packers die met de overwinning naar huis gingen.

De Dallas Cowboys mochten beginnen aan de wedstrijd en kwamen meteen op een 0-3 voorsprong door een fieldgoal van Dan Bailey. De Green Bay Packers, onder leiding van quarterback Aaron Rodgers, hadden niet veel tijd nodig om terug te slaan. Na een drive van ruim twee minuten gooide quarterback Rodgers de bal naar wide receiver (Richard) Rodgers voor een 31 yards touchdown. Het tweede kwart begon met een stand van 7-3 in het voordeel van de Packers. Rodgers en de Packers hielden hun voet vol op het gaspedaal. Halverwege het tweede kwart waren de Packers dankzij twee touchdowns van running back Ty Montgomery al uitgelopen naar 21-3. De Cowboys, met de onervaren quarterback Dak Prescott en running back Ezekiel Eliott, waren duidelijk onder de indruk van het spel van de Packers en wisten hier in eerste instantie niet goed mee om te gaan.
American football is een spel wat draait op 'momentum'. Een achterstand van achttien punten lijkt veel en als dingen eenmaal fout beginnen te gaan lijkt alles fout te gaan. Het werkt echter ook andersom. Een mooie drive, onder leiding van Prescott, resulteerde met nog zes minuten te spelen in de eerste helft in een touchdown van wide receiver Dez Bryant. Een slechte aanval van de Packers zorgde er weer voor dat de Cowboys de bal redelijk snel terugkregen. Met nog een minuut te gaan in het tweede kwart kon Bailey een 33 yards fieldgoal maken, waardoor de achterstand nog maar acht punten was.

In het derde kwart gooiden de Packers het tempo flink omlaag. Rodgers nam iedere keer ruim de tijd en de Packers waren er duidelijk op uit om de Cowboys zo weinig mogelijk balbezit te geven. Na een drive van vijf minuten scoorde tight end Jared Cook de vierde touchdown van de Packers en bracht hiermee de score naar 28-13. De Cowboys probeerden van alles, maar kwamen niet tot scoren in het derde kwart.

Een prachtige vierde kwart, van vooral de Cowboys, zorgde voor een erg mooie wedstrijd. Prescott gooide met nog ruim elf minuten te spelen een 6 yards touchdown pass naar tight end Jason Witten. De achterstand werd hiermee weer teruggebracht naar maar acht punten. De Cowboys leken opeens alle momentum te hebben en de Packers kwamen niet door de ontketende verdediging van de Cowboys. De eerstvolgende drive van de Cowboys resulteerde weer in een touchdown. Het was weer een korte pass van Prescott naar Bryant. Met een stand van 28-26 en nog maar vier minuten op de klok besloten de Cowboys voor een two-point conversion te gaan. 

Tijdens een two-point conversion wordt er geen fieldgoal PAT gemaakt, maar probeert het aanvallende team nog een touchdown te scoren vanaf de 2 yards lijn. Indien het lukt krijgt het team twee punten. De onervaren Prescott liet zien dat hij zijn zenuwen goed onder controle had en liep de bal zelf de endzone in voor een touchdown en dus twee punten. Hiermee kwam de stand op 28-28 en leken de teams richting een over-time te gaan. Niks was minder waar!

Vier minuten is normaal gesproken een eeuwigheid voor Aaron Rodgers en ook dit keer was het weer raak. Rodgers en Montogomery gingen als een warm mes door een pakje boter door de verdediging van de Cowboys en met 98 seconden te spelen zette kicker Mason Crosby de Packers weer op een voorsprong van drie punten. De vraag was wat rookie Prescott kon doen met 98 seconden. Ook nu liet hij weer zien de juiste quarterback voor de Cowboys te zijn. In nog geen vijftig seconden stonden de Cowboys weer in fieldgoal range en maakte Bailey een 52 yards fieldgoal om de score nogmaals gelijk te trekken. De enige fout die de Cowboys hierbij maakten is dat zij Rodgers alsnog veertig seconden de tijd gaven om weer in fieldgoal range te komen.


Met nog twaalf seconden te gaan gooide Aaron Rodgers vanaf zijn eigen 32 yards lijn naar tight end Jared Cook, die de bal ving terwijl hij op zijn knieën zat en op een miraculeuze wijze nog net binnen de lijnen wist te blijven. De Packers namen met nog maar drie seconden een time-out en het was nogmaals aan Crosby om een lange fieldgoal te maken voor de overwinning. Crosby scheen ook stalen zenuwen te hebben en trapte de bal 51 yards ver en recht door de palen, waardoor de droom van de Cowboys ten einde kwam. De Packers mogen volgende week naar Atlanta om tegen de Falcons te spelen. Ook die wedstrijd lijkt een shootout te worden.

Pittsburgh Steelers @ Kansas City Chiefs
Na de wedstrijd in Arlington kon dit alleen nog maar tegenvallen. Toch was het een spannende wedstrijd. Een wedstrijd met veel fieldgoals en weinig touchdowns. Beide teams speelden tactisch en namen de tijd en de verdedigingen stonden goed te spelen.

De Steelers kwamen vroeg op voorsprong na een fieldgoal van Chris Boswell. De Chiefs antwoordden snel met een touchdown van wide reicever Albert Wilson. Tijdens de rest van de eerste helft wisten de Steelers maar liefst drie fieldgoals te maken, waardoor ze uitliepen naar een stand van 12-7. Ook in het begin van de tweede helft wist Boswell nog een fieldgoal te maken. Met een achterstand van acht punten probeerden de Chiefs terug te komen, maar ook zij kwamen niet verder dan een fieldgoal in het derde kwart.

Het vierde kwart begon met een stand van 15-10 in het voordeel van de Steelers. Na nog een fieldgoal was het verschil weer acht punten. De Chiefs gaven echter niet op, een touchdown en een two-point conversion was namelijk genoeg om een gelijkspel te halen en naar over-time te gaan. Met een kleine drie minuten te spelen lukte het de Chiefs om een touchdown te scoren. Na een lange drive van maar liefst ruim zeven minuten scoorde running back Spencer Ware een touchdown en bracht de score naar 18-16. Een normale PAT was niet genoeg, dus waren de Chiefs genoodzaakt om een two-point conversion te proberen. In plaats van de bal de endzone in te rennen kozen de Chiefs voor een pass die mislukte. Met nog twee minuten te spelen en geen time-outs om de klok stil te zetten was het ook meteen duidelijk dat dit het einde was voor de Chiefs, die net als vorig jaar stranden in de divisional round.

De Steelers mogen het volgende week opnemen tegen Super Bowl 51 favoriet New England Patriots. In het reguliere seizoen wonnen de Patriots nog met 27-16 van de Steelers, maar tijdens de play-offs kan er van alles gebeuren.

De kampioenschapswedstrijden worden zondag 22 januari gespeeld. De winnaars mogen zondag 5 februari uitkomen tijdens één van de grootste sportevenement van de wereld, Super Bowl 51 in Houston, Texas.