Bird wint eerste ePrix 2017/18 ondanks pitincident

heywoodu

Sam Bird heeft de eerste ePrix van het nieuwe Formule E-seizoen gewonnen. De Britse coureur van DS Virgin Racing was in de straten van Hong Kong oppermachtig, ondanks een incident in de pitstraat. Zondag om 08.00 uur Nederlandse tijd begint de tweede race, die ook live te zien is op Eurosport en Ziggo Sport.

Nick Heidfeld koos vanaf plek drie gelijk de aanval en leek de leiding van polesitter Jean-Eric Vergne zelfs aan te vallen, maar de ervaren Duitser zat in bocht één aan de buitenkant en viel zelfs terug naar de vijfde stek. Vergne had de leiding, voor Bird en Oliver Turvey, die opklom van de zevende stek. Lang duurde het feest niet, want André Lotterer parkeerde zijn Techeetah in de muur, een stuk of zes auto's bleven steken en dus werd de rode vlag gezwaaid om de boel op orde te krijgen.

Veel schade leek er niet te zijn, maar toch duurde het een eeuwigheid voor er eindelijk duidelijkheid kwam over wat er zou gebeuren. Na de eerste rodevlagsituatie ooit in de Formule E zou het veld van achter de safety car op gang getrokken worden en zo geschiedde: Vergne had de kop, voor Bird, Turvey, Heidfeld, Daniel Abt, kampioen Lucas di Grassi en Sebastien Buemi.

De nodige schermutselingen volgden al snel: Buemi en Di Grassi raakten elkaar, maar dat leverde weinig problemen op, terwijl debutant Luca Filippi Felix Rosenqvist in de rondte tikte. Jerome d'Ambrosio kwam niet veel later stil te staan op de baan en voor de Belg was het klaar. Heidfeld opende na tien ronden de aanval op de derde plek van Turvey, maar dat mislukte en de Duitser werd gepasseerd door Abt, terwijl Vergne en Bird vooraan een fors gat sloegen.

Na ruim vijftien ronden reed Di Grassi noodgedwongen de pitstraat in: de Audi Sport-coureur had in het begin van de race bij een aanvaring met Abt schade opgelopen en wisselde zijn auto vroegtijdig. De op plek drie rijdende Oliver Turvey kwam ook in de problemen en de Brit van het NIO Team moest eveneens vroeg in de tweede auto stappen. Ondertussen opende Bird de aanval en na een paar pogingen verschalkte hij leider Vergne. 

Vergne kwam gelijk naar binnen voor de autowissel en Bird volgde een ronde later. Dat ging echter niet helemaal goed: hij kegelde zijn halve pitcrew omver en nam bijna nog een muurtje mee, maar na wat paniek kon hij zijn weg vervolgen. Bird hield de leiding, terwijl Vergne de Mahindra van Heidfeld in zijn nek kreeg, die ook nog een paar procentpunten meer aan energie in de auto had. 

De strijd tussen Vergne en Heidfeld werd ogenschijnlijk plots de strijd om de leiding, want zoals te verwachten viel kreeg Bird een drivethroughpenalty voor het incident in de pitstraat. Zijn voorsprong was echter dusdanig groot, dat hij precies voor de deur van Vergne weer de baan betrad en dus hield hij de leiding. De Brit reed vervolgens onbedreigd naar de zege, terwijl Vergne er in slaagde Heidfeld's aanvallen af te slaan, met plek twee als resultaat.