Israël verbiedt VN-vluchtelingenorganisatie

De Knesset, het Israëlische parlement, heeft met overweldigende meerderheid een wet aangenomen die de activiteiten van het VN-vluchtelingenagentschap voor Palestijnen, UNRWA, verbiedt in zowel Israël als in het door Israël bezette Oost-Jeruzalem. Het verbod, dat binnen drie maanden van kracht wordt, zal de mogelijkheden van de organisatie aanzienlijk beperken, vooral in de Gazastrook en de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever.

De nieuwe wetgeving verbiedt elk officieel contact tussen UNRWA-medewerkers en Israëlische autoriteiten. Dit betekent een groot obstakel voor de organisatie, die afhankelijk is van samenwerking met het Israëlische leger om humanitaire hulp in de Gazastrook te krijgen. Het leger beheert alle grensovergangen naar Gaza, en UNRWA, de belangrijkste VN-organisatie die ter plaatse werkt, is cruciaal voor het leveren van hulp aan de meer dan twee miljoen inwoners van Gaza die afhankelijk zijn van internationale hulp. Daarnaast verliezen UNRWA-medewerkers hun juridische immuniteit binnen Israël en wordt het hoofdkantoor van de organisatie in Oost-Jeruzalem gesloten.

VN-secretaris-generaal António Guterres reageerde scherp op het besluit en noemde de nieuwe wetten ‘schadelijk voor de oplossing van het Israëlisch-Palestijnse conflict en voor de vrede en veiligheid in de regio als geheel.’ Philippe Lazzarini, de hoofdcommissaris van UNRWA, veroordeelde de stap als ‘ongekend’ en waarschuwde dat het de Palestijnen alleen maar verder zou laten lijden.

De reactie van de internationale gemeenschap was even kritisch. Verschillende landen, waaronder de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland, hebben hun ernstige bezorgdheid uitgesproken. De Britse minister van Buitenlandse Zaken David Lammy noemde het besluit ‘volkomen verkeerd’ en premier Sir Keir Starmer waarschuwde dat de wetgeving ‘het essentiële werk van UNRWA voor Palestijnen onmogelijk maakt en daarmee de hele internationale humanitaire respons in Gaza in gevaar brengt.’

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken benadrukte het ‘kritieke’ belang van de rol van UNRWA bij het distribueren van humanitaire hulp in Gaza. “Bijna de gehele bevolking van Gaza is afhankelijk van hulp en diensten van deze organisatie,” aldus een woordvoerder.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu verdedigde de nieuwe wetgeving met het argument dat ‘UNRWA-medewerkers die betrokken zijn bij terroristische activiteiten tegen Israël verantwoordelijk gehouden moeten worden.’ Hij voegde eraan toe dat ‘blijvende humanitaire hulp beschikbaar moet blijven in Gaza’ en verzekerde dat Israël bereid is samen te werken met internationale partners om te garanderen dat de humanitaire hulp aan burgers doorgaat, zonder dat dit de veiligheid van Israël in gevaar brengt.

Het land beschuldigt UNRWA al jaren van samenwerking met Hamas en deze kritiek is de laatste jaren alleen maar toegenomen. Israël beweert dat 19 UNRWA-medewerkers betrokken waren bij de Hamas-aanvallen op 7 oktober 2023, hoewel een VN-onderzoek negen van hen heeft ontslagen en Israël geen verder bewijs heeft geleverd voor bredere beschuldigingen. UNRWA ontkent deze beschuldigingen en benadrukt dat elke interactie met Hamas uitsluitend bedoeld is om hun humanitaire taak uit te voeren.

Verschillende regeringen, waaronder de VS, schortten hun financiering van het agentschap op na de beschuldigingen van Israël. In januari beëindigde het agentschap de contracten van degenen die door Israël waren genoemd en startte het een onderzoek naar de beweringen. De meeste landen hebben sindsdien hun financiering hervat, met uitzondering van de VS, de grootste donor.

UNRWA, officieel de VN-Hulp- en Werkagentschap voor Palestijnse Vluchtelingen, biedt al decennialang essentiële diensten, zoals gezondheidszorg en onderwijs, aan miljoenen Palestijnen in Gaza en de Westelijke Jordaanoever. Sinds het uitbreken van de oorlog vorig jaar is de aanwezigheid van UNRWA op de grond van cruciaal belang voor het leveren van humanitaire hulp aan burgers die vrijwel volledig afhankelijk zijn van internationale steun. Philippe Lazzarini waarschuwde dat het verbod een generatie kinderen in Gaza in gevaar brengt: "Het zal meer dan 650.000 meisjes en jongens daar van onderwijs beroven, wat een hele generatie op het spel zet."

De situatie in Gaza blijft nijpend, vooral in het noorden van de regio, waar Israëlische troepen militaire operaties uitvoeren tegen Hamas-strijders. Honderdduizenden mensen verkeren daar in toenemende wanhoop. De VN-mensenrechtenchef Volker Türk beschuldigde het Israëlische leger er vrijdag van ‘een hele bevolking te onderwerpen aan bombardementen, belegering en het risico op uithongering.’ Palestijnen vrezen dat Israël een strategie van ‘overgave of verhongering’ toepast, wat zou resulteren in gedwongen verplaatsing van 400.000 burgers naar het zuiden en een belegering van de resterende Hamas-strijders. Israël ontkent dit en benadrukt dat het ervoor zorgt dat burgers uit de gevarenzone kunnen ontsnappen.

Israël startte de oorlog tegen Hamas als reactie op de aanval op 7 oktober 2023, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en 251 anderen werden gegijzeld. Sindsdien zijn volgens het Hamas-geleide ministerie van Volksgezondheid in Gaza meer dan 43.000 mensen omgekomen. De situatie blijft uiterst gespannen en de wereld kijkt met toenemende zorg naar de ontwikkeling van het conflict. Internationale diplomatieke druk neemt toe, maar de toekomst van de Palestijnen in Gaza en de Westelijke Jordaanoever blijft onzeker en vooral buitengewoon somber.

UNRWA werd opgericht door de Verenigde Naties in 1949, een jaar na de oprichting van de staat Israël in 1948. Dit leidde tot de verdrijving van honderdduizenden Palestijnen uit hun huizen en gebieden, een gebeurtenis die door Palestijnen de Nakba (catastrofe) wordt genoemd. In 1950 begon het agentschap met hulpverlening aan ongeveer 750.000 Palestijnse vluchtelingen. Tegenwoordig ondersteunt UNRWA ongeveer 5,9 miljoen vluchtelingen in het Midden-Oosten, van wie velen in vluchtelingenkampen wonen in de Gazastrook, de Westelijke Jordaanoever, Oost-Jeruzalem, Jordanië, Libanon en Syrië.

In de Gazastrook, die al meer dan een jaar zwaar getroffen is door een verwoestende oorlog met Israël, biedt UNRWA hulp aan zo'n 1,7 miljoen Palestijnse vluchtelingen. In de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem ondersteunt het ongeveer 871.500 vluchtelingen. UNRWA biedt een breed scala aan hulp en diensten, zoals onderdak, gezondheidszorg, voedsel en onderwijs. Het is ook een belangrijke werkgever voor de vluchtelingen zelf, die het merendeel uitmaken van de meer dan 30.000 werknemers van het agentschap in het Midden-Oosten. UNRWA heeft vertegenwoordigingskantoren in New York, Genève en Brussel.

In Gaza zijn meer dan 13.000 medewerkers van UNRWA gestationeerd. In de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem werken bijna 4.000 mensen voor de organisatie. UNRWA is uniek omdat het het enige VN-agentschap is dat zich uitsluitend richt op een specifieke groep vluchtelingen in specifieke regio's. Hoewel de organisatie als doel heeft om Palestijnse vluchtelingen te ondersteunen, heeft het geen mandaat om hen te hervestigen. Deze verantwoordelijkheid ligt bij de UNHCR, maar diens mandaat strekt zich niet uit tot de gebieden waar UNRWA actief is.

Israël is al lang tegenstander van UNRWA en heeft getracht het agentschap te ontmantelen, zelfs al vóór 7 oktober vorig jaar. Israëlische functionarissen verwerpen de definitie van UNRWA over wie in aanmerking komt voor vluchtelingenstatus en stellen dat de nakomelingen van de vluchtelingen uit 1948 hier niet onder vallen en dus geen recht hebben op terugkeer naar hun voormalige huizen in wat nu Israël is.

Een Israëlisch parlementslid achter de wetsvoorstellen beschuldigde UNRWA ervan ‘kinderen op te voeden om Israël te haten en antisemitisme te verspreiden’. “UNRWA verkoopt hen (Palestijnen) verhalen dat ze terug kunnen keren naar Israël. Dit zal niet gebeuren,” zei Yulia Malinovsky, een parlementslid van de partij Israël Beitenu, tegen CNN op zondag.

UNRWA meldde dat inmiddels 233 van haar medewerkers zijn omgekomen door Israëlisch geweld. Vorige maand meldde het agentschap dat een UNRWA-medewerker ‘werd doodgeschoten op het dak van zijn huis door een sluipschutter tijdens een nachtelijke Israëlische militaire operatie’ in het El Far’a-kamp op de Westelijke Jordaanoever, de eerste keer in meer dan tien jaar dat een medewerker van de VN-organisatie werd gedood op de Westelijke Jordaanoever.