Verdachte antraxonderzoeker pleegt zelfmoord

Redactie
De Amerikaanse wetenschapper Bruce Ivins heeft waarschijnlijk zelfmoord gepleegd omdat het ministerie van justitie op het punt stond gerechtelijke stappen tegen hem te ondernemen wegens het versturen van antraxbrieven in de periode na de aanslagen van 11 september 2001. Vijf mensen overleden destijds en zeventien anderen werden ziek nadat de brieven waren verspreid onder personeel op Capitol Hill en nieuwsmakers in New York en Florida.

Ivins gold als een antraxexpert. Hij werkte de afgelopen achttien jaar als onderzoeker op een laboratorium van het Amerikaanse leger in Fort Detrick, Maryland. In dat instituut, USAMRIID geheten, wordt onderzoek gedaan op het gebied van biodefense (de verdediging tegen biologische wapens). Volgens de Los Angeles Times was Ivins onlangs ingelicht over de op handen zijnde vervolging.

Ivins overleed dinsdag in een ziekenhuis in Maryland na een te grote dosis Tylenol met codeïne. Een broer van de wetenschapper zei dat het om zelfmoord ging.

Ivins was mede-auteur van verschillende wetenschappelijke artikelen over antrax, waaronder een artikel over de behandeling na inhalering van de gevaarlijke bacterie.

In de maanden volgend op 11 september 2001 voerde Ivins verschillende malen ongeautoriseerde proeven uit naar sporen van antrax in Fort Detrick. Over deze tests lichtte Ivins zijn superieuren niet in. Later zei hij de proeven te hebben uitgevoerd omdat hij bezorgd was dat de antrax die per brief voor analyse naar Fort Detrick was opgestuurd niet zorgvuldig genoeg was verzegeld.

Vorige maand nog werd een andere onderzoeker van USAMRIID vrijgesproken van betrokkenheid bij de antraxaanvallen. Het onderzoek naar deze onderzoeker, Steven Hatfill, werd na een directiewisseling bij de FBI in 2006 verlegd naar Bruce Ivins. De laatste gedroeg zich hierop zeer gespannen. Volgens een collega werd hij behandeld tegen depressie en was hij suïcidaal. Ivins' toegang tot gevoelige ruimtes in het laboratorium werd hierop beperkt. Bovendien wachtte hem verplicht vervroegd pensioen in september.

In 2003 werd Ivins nog beloond met de hoogste eer voor burgerpersoneel van het Amerikaanse ministerie van defensie voor zijn hulp bij het produceren van een vaccin tegen antrax.