Veel methaan in olie Golf van Mexico
Het is een gevaar voor het milieu dat tot nog toe over het hoofd is gezien: de hoge concentratie methaangas in de ruwe olie die uit het lek in de Golf van Mexico stroomt. Het gas kan een serieuze bedreiging betekenen voor het wankele maritieme ecosysteem.
De olie onder de zeebodem bevat ongeveer veertig procent methaangas, terwijl olie in andere bronnen slechts vijf procent bevat, aldus John Kessler, oceanoloog aan de A&M Universiteit in Texas, die de impact van methaangas uit het lek bestudeert.
Methaan is een kleurloos, geurloos en ontvlambaar gas, dat een hoofdbestanddeel vormt van aardgas. Doorgaans wordt het van gewonnen olie gescheiden en afgefakkeld voordat de olie naar de raffinaderij wordt vervoerd. BP doet dat ook bij de spuitende boorput van het ontplofte en gezonken platform Deepwater Horizon. Maar er wordt maar een deel van de olie opgevangen en de rest belandt, met het methaangas, in zee.
Wetenschappers vrezen dat het maritieme leven verstikt kan raken en dat er 'dode zones' kunnen ontstaan, zones waar zuurstof zo schaars is dat er niets kan leven. "Dit is de krachtigste methaanuitbarsting sinds mensenheugenis", zegt Kessler.
Kessler heeft sinds hij vorige week zaterdag aan zijn onderzoek ter plekke begon, zuurstoftekorten van twee tot dertig procent geregistreerd in water van zo'n driehonderd meter diep. Ondiep water is normaal gesproken vatbaarder voor zuurstoftekorten. Omdat de tekorten ontdekt zijn in dergelijk diepe wateren is nog niet duidelijk wat de oorzaak is en wat de effecten op korte en lange termijn zijn. Een van de onderzoekers noemde de uitkomsten 'de meest bizarre zuurstofprofielen die ik ooit heb gezien'.
Het gas heeft een belangrijke rol gespeeld bij het ontstaan van de ramp. Vermoed wordt dat een methaangasbel vanaf de zeebodem omhoog is gekomen en de explosie op het olieboorplatform heeft veroorzaakt. Daarbij kwamen elf mensen om het leven. Ook waren het methaangaskristallen die ervoor zorgden dat een buis waarmee eerder olie werd geprobeerd op te vangen verstopt raakte.
