Vooruitblik Champions League 07/08

Aankomende week start het Europese miljoenenbal weer. Eénendertig clubs beginnen dan aan het avontuur dat uiteindelijk moet gaan leiden tot de ontkroning van AC Milan.

Aan de opzet is niets veranderd. Nog altijd speelt iedere club zes wedstrijden tegen drie andere clubs in de groepsfase, alvorens de zestien overgebleven teams opnieuw in de koker verdwijnen. Deze gaan vervolgens in een knockoutsysteem de weg naar de finale bewandelen, die ditmaal in het Luzhniki Stadion in Moskou gehouden zal worden.

De deelnemers:

Groep A

In de eerste groep vinden we de verliezend finalist van vorig jaar terug. Liverpool kwam ondanks een treffer van Dirk Kuijt tekort tegen AC Milan. In de poule treffen de vijfvoudig winnaars twee andere voormalige CL-veroveraars. Porto won tweemaal, terwijl Olympique Marseille de eerste echte Champions League voor zich opeiste. Beiden zijn erop gebrand om weer iets te kunnen laten zien op het hoogste Europese niveau. Beşiktaş maakt de groep vol, en zal op papier weinig in te brengen hebben. Toch zal de vice-kampioen van Turkije zich niet makkelijk gewonnen geven.

Groep B

Kijkend naar het aantal eindoverwinningen is het in de tweede Groep armoe troef. Geen van de vier clubs mocht ooit de beker met de grote oren omhoog houden. Chelsea en Valencia blijven echter wel gevaarlijke mededingers voor de titel. De twee zijn bekend met elkaar, aangezien Chelsea vorig jaar nog verantwoordelijk was voor de uitschakeling van de Spanjaarden. Schalke is terug in de Champions League, en zal proberen het de twee topclubs zo moeilijk mogelijk te maken. Het krijgt daarbij hulp van het eveneens teruggekeerde Rosenborg uit Noorwegen.

Groep C

In Groep C mag Real Madrid statistisch gezien niet lager eindigen dan de eerste plaats. De negenvoudig winnaar heeft bovendien de twee topschutters van de Champions League in haar gelederen: Raúl en Ruud van Nistelrooij. Daarnaast raakte Werder Bremen zijn topspits Miroslav Klose kwijt aan Bayern München. Lazio is een lastige derde, en zou zomaar voo een verrassing kunnen zorgen. Olympiacos is vaak niet meer dan een overbodige opvulling, maar soms wel verantwoordelijk voor de uitschakeling van een topclub, door belangrijke punten weg te kapen.

Groep D

De regerend Europees kampioen vinden we terug in Groep D. AC Milan zit in de groep waar de meeste Europa Cups gewonnen werden. Zelf wonnen de Italianen er al zeven, terwijl Benfica en Celtic er decennia terug respectievelijk twee en één op hun naam schreven. Ook waren alle clubs, inclusief nummer vier Shakhtar Donetsk, vorig jaar al van de partij, en was het Europees avontuur na de groepsfase voor geen van allen voorbij. Twee van hen, Benfica en Shakhtar, vervolgden hun weg in de UEFA Cup, terwijl Milan Celtic uitschakelde in de achtste finale.

Groep E

FC Barcelona, de kampioen van twee jaar terug, ontmoet in de vijfde groep Olympique Lyon. De Fransen waren de afgelopen twee jaar de angstgegner van Barça's aartsrivaal Real Madrid. Beiden eindigden vorig jaar verrassend snel, en kwamen niet verder dan de laatste zestien. Duits kampioen VfB Stuttgart is de outsider voor één van de twee bovenste stekken, terwijl het Schotse Rangers wellicht tegen beter weten in hoopt op een verrassing. Toch hebben ze de geschiedenis om op terug te vallen, want twee jaar geleden wist de club uit Glasgow ook boven onder meer FC Porto te eindigen.

Groep F

AS Roma dacht vorig jaar vrij gemakkelijk lans Manchester United te geraken door de 2-1 thuisoverwinning. Toch gingen de Engelsen naar de halve finale, toen er in Engeland de 7-1 eindstand op het scorebord stond. De beide ploegen ontmoeten elkaar nog tweemaal in 2007, ditmaal in de groepsfase. Sporting Clube de Portugal zal de zeer gevaarlijke kaper op de kust zijn, als één van de twee topclubs dure punten laat liggen. Dynamo Kyiv lijkt bij voorbaat kansloos tegen al dat geweld; het kwam vorig jaar al niet verder dan twee punten.

Groep G

De enige Nederlandse deelnemer, PSV, is in Groep G beland. In deze groep is het de best presterende ploeg van de afgelopen drie jaar. Internazionale kan nog enigszins aanhaken, maar stelde vorig jaar ook teleur door al bij de laatste zestien af te haken. CSKA Moskva verrasste drie jaar geleden vriend en vijand door de UEFA Cup op zijn naam te schrijven. Nu proberen de Russen het in de Champions League. Belangrijkste concurrent is Fenerbahçe, dat na een jaar afwezigheid weer een gooi doet naar de tweede ronde, en daarbij altijd een beroep kan doen aan de beruchte heksenketel in Istanbul.

Groep H

De laatste groep bevat eigenlijk alleen gevaarlijke outsiders voor de titel, en geen concrete titelkandidaten. Arsenal en Sevilla zullen normaal gesproken gaan strijden om de winst in de poule. De Spanjaarden wonnen de afgelopen twee edities van de UEFA Cup, en wisten zich nu voor het eerst te plaatsen voor de Champions League. De enige voormalig winnaar in Groep H is Steaua uit Boekarest. De Roemenen werden in 1986 Europees kampioen door FC Barcelona na strafschoppen te verslaan. Slavia Praha is op papier de minste deelnemer, en zal er hoogstwaarschijnlijk snel uitvliegen.

Finale

De finale van deze editie zal gehouden worden in Moskou, in het Luzhniki Stadion. Torpedo Moskva en Spartak Moskva werken hierin normaliter hun competitieduels af. In 1980 werden in dit stadion de Olympische Spelen gehouden. Twee jaar later was er het Luzhniki drama, waarbij minstens 66 mensen het leven lieten. HFC Haarlem speelde in het kader van de UEFA Cup-wedstrijd tegen Spartak. Vlak voor het eind verlieten de meesten het stadion, maar toen de Russen in blessuretijd de 2-0 maakten, wilden de fans terug. De militia stond dat niet toe, waardoor er een massale trappartij ontstond. Het officiële dodental staat op 66, maar ooggetuigen en familie van slachtoffers schatten het totaal op niet minder dan 340.