NASA geeft verklaring voor "schedelobject" op Mars
Het is een geelachtig object van ongeveer 4 tot 5 centimeter lang, dat verscheen op een panoramafoto van het Meridiani Planum, het gebied waar de Opportunity geland is, om aan te tonen dat daar ooit een meer stond. Het was echter niet de rotsformatie een eindje verderop dat de mensen fascineerde, maar de merkwaardige "konijnenoortjes".
Jeff Johnson, een wetenschapper van de U.S. Geological Survey en een medewerker van het panoramacamerateam hoorde van anderen dat er een bizar object op de panoramafoto stond. Bij onderzoek op de computer zag Johnson het object en zei luidkeels: "Wat ter wereld is dit?". Collega's verzamelden zich rond zijn computertafel om een verklaring voor de anomalie te vinden.
Beeldanalyse van verschillende frames toonde aan dat het object flexibel was. Het was zichtbaar dat een van de 'oortjes' licht bewoog in de wind. Johnson en zijn collega's hadden al plannen om naar het object te rijden en hoge-resolutiefoto's van het object te maken. Vreemd genoeg was het object op een latere foto verdwenen. Analyse van latere foto's toonde aan dat het obect weggewaaid kon zijn. Het object dat zich eerst 4,5 meter van de lander bevond, lag nu een meter verder van de lander, nabij de kraterhelling. Met software door JPL ontworpen, was zichtbaar waar het object zich heen verplaatste. Het object was ongeveer dezelfde grootte in elke afbeelding.
Johnson en zijn collega's geloven dat het object een deel van de airbag is, waarmee de Opportunity tijdens de landing mee over het oppervlak van Mars stuiterde. De kleur van het object komt overeen met de kleur van de airbag, en een lichte wind in de krater zou het object verplaatst kunnen hebben, aldus Johnson.
