Space Shuttle Columbia verongelukt
De Columbia raakte vermist toen het ruimteveer de dampkring invloog. Vanwege de enorme temperaturen die daarbij vrijkomen, is de terugvlucht door de dampkring één van de gevaarlijkste momenten van de reis. Het contact met de ruimteveer ging verloren toen het op 63 kilometer boven Dallas (Texas) vloog. De Columbia vloog op dat moment met een snelheid van zo'n 12.500 mijl per uur. De landing van de spaceshuttle stond gepland om 15.15 uur Nederlandse tijd. Vanwege de enorme hoogte en snelheid heeft de bemanning naar alle waarschijnlijkheid geen gebruik kunnen maken van de 'rescue-vehicle'.
De Shuttle was op 16 januari tijdens de lancering licht beschadigd geraakt aan de linkervleugel, door een stuk isolatieschuim afkomstig van de externe brandstoftank. Men verwachtte geen problemen omdat de hittebestendige tegels redelijk intact leken. Het is nog niet met zekerheid te zeggen of dit de oorzaak is van het ongeluk.
De Columbia was sinds 16 januari in de ruimte voor wetenschappelijk onderzoek. Tijdens de missie zijn er 80 wetenschapelijke experimenten gedaan. Vanwege de aanwezigheid van de eerste Israëlische astronaut (een Israëlische luchtmacht-kolonel) waren er extra veiligheidsmaatregelen genomen bij de lancering en de landing van de shuttle. De autoriteiten vreesden voor terroristische aanslagen.
Voor het eerst in de 42-jarige geschiedenis van de bemande ruimtevaart gebeurt het dat het contact met een shuttle tijdens een landing verloren gaat. In 1986 is de spaceshuttle Challenger ontploft bij de lancering.
Aan boord van de Columbia waren shuttle-commandant Rick D. Husband, piloot William C. McCool, vracht-commandant Michael P. Anderson, missie specialisten David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark en de Israeliër Ilan Ramon.
Atronaut David Brown had misschien een slecht voorgevoel over de reis huiswaarts. "Do we really have to come back?", zo vroeg hij nog gekscherend aan Mission Control voordat ze aan hun fatale terugvlucht begonnen.
[update 16:45]
Inmiddels zijn in Dallas-Fort Worth zogenaamde search-and-rescue-teams op pad gestuurd. Burgers worden opgeroepen weg te blijven van brokstukken, vanwege mogelijk giftige stoffen.
Het Witte Huis heeft inmiddels laten weten dat een terroristische aanslag hun, vanwege de grote hoogte, hoogst onwaarschijnlijk lijkt. Op CNN werd hierover direct na de eerste beelden al gespeculeerd.
[update 17:00]
De politie in Nacogdoches (Texas) heeft inmiddels al talrijke brokstukken gevonden in hun district. Veel informatie over de vondsten is nog niet beschikbaar. Politieagenten houden de wacht bij brokstukken totdat officials van de FBI en NASA arriveren.
[update 17:07]
President Bush zat op het moment van het ongeluk in Camp David. Naar alle waarschijnlijkheid zal hij eerder terugkeren naar het Witte Huis.
Gordon Johndroe, pers-secretaris van het Department of Homeland Security heeft verklaard dat er op dit moment geen informatie is die duidt op een terroristisch incident. Directeur van het Homeland Security Department, Tom Ridge, ging wel direct naar het Witte Huis na het horen van het nieuws.
Op videobeelden is te zien dat er meerdere damp-sporen uit de neerstortende spaceshuttle kwamen. Volgens NASA-woordvoerder Kyle Herring is echter nog niet te zeggen wat daarvan de oorzaak is.
[update 17:43]
De Israëlische Ambassade in Washington heeft hulpverleners naar het gezin van de Israëlische Kolonel Ramon gestuurd. De vrouw van de 48-jarige astronaut was samen met hun 4 kinderen en Ramon's ouders naar Amerika afgereisd om de landing te kunnen zien. Ramon nam als luchtmacht-piloot in 1981 deel aan het bombardement van een kern-reactor in Irak.
De Columbia is de oudste spaceshuttle van NASA's vloot. Hij werd voor het eerst gelanceerd in 1981 en was nu op z'n 28e missie. De shuttle was van september 1999 tot februari 2001 buiten dienst vanwege een grote controlebeurt en het maken van wat aanpassingen. In maart 2002 vloog de Columbia weer voor het eerst sinds de revisie.
--
Met dank aan tientallen FOK!-users die enthousiast meehelpen op de newssubmit! Foto's zijn (C)CNN
