Kunststof repareert zichzelf bij schade
Dat meldt het jongste nummer van het gerenommeerde wetenschappelijk tijdschrift Nature.
Er wordt al jaren onderzoek gedaan naar materialen die zichzelf volledig op eigen kracht kunnen herstellen. Bij de meeste van de in de vakliteratuur beschreven methoden was echter nog altijd een (kleine) handmatige ingreep vereist. Het nu ontwikkelde spulletje, dat het werk is van wetenschappers van de Universiteit van Illinois, kan het helemaal alleen af.
De Amerikaanse onderzoekers, onder leiding van ingenieur Scott White, ontwikkelden speciale microcapsules met daarin een 'reparatievloeistof'. Deze vloeistof hardt alleen uit in aanwezigheid van een katalysator-stof. Wanneer zich ergens scheurtjes voordoen in het materiaal zal de katalyserende stof zich verspreiden, waarna de capsules openbreken en de herstelvloeistof de ontstane gaatjes opvult.
Volgens White en collega's behoudt het plastic tot wel 75 procent van de oorspronkelijke sterkte en stijfheid na de reparaties. Materialen verkrijgen hiermee dus een langere levensduur en behoeven minder onderhoud, aldus de onderzoekers in Nature.
De Amerikanen zien met name toepassingsmogelijkheden op het gebied van ruimtevaart, zoals gebruik in raketmotoren, ruimtestations en satellieten. Maar ook in medische protheses of bruggen zou hun materiaal uitkomst kunnen bieden: "Bij dergelijke apparaten is het vaak niet meer mogelijk herstelwerkzaamheden te verrichten als de spullen eenmaal in gebruik zijn."
