Geheim van eeuwige jeugd ontdekt bij kankeronderzoek
De geleerden van het Cancer Research UK vroegen zich af waarom sommige kankercellen geen tekenen van veroudering vertoonden. "Sommige kankersoorten hebben een verbazingwekkende eigenschap dat de kankercellen niet ouder worden of sterven. Dit is een van de redenen waarom het zo lastig kan zijn het te behandelen", zegt projectleider Madalena Tarsounas.
Bij vergelijkingen met de verschillende cellen is ontdekt dat het molecuul genaamd RAD51D de telomeren beschermt, en daarmee het verouderingsproces blokkeert. Een telomeer bevindt zich aan het einde van een chromosoom en bestaat uit repeterende DNA-sequenties. Telomeren zijn belangrijk om de structuur en stabiliteit van een chromosoom te handhaven wanneer ze zich delen. Een normale cel groeit en deelt zich veelvuldig, en elke keer wordt de telomeer korter tot de cel sterft. Dit veroorzaakt het verouderingsproces. Bij tumoren echter is dit natuurlijke verouderingsmechanisme geblokkeerd, en groeien en delen de cellen zich ongecontroleerd; de telomeer wordt niet korter.
De ontdekking betekent onder andere dat kanker nu beter te behandelen is. Met een techniek genaamd RNA interferentie wisten de wetenschappers de werking van het molecuul bij de kankercellen te stoppen. Hier bleken de kankercellen substantiele schade van te ondervinden.
