Arjan Erkel terug op Nederlandse bodem
Arjan Erkel is weer terug in Nederland. Hij kwam aan op Rotterdam Airport, waar hij werd verwelkomd door zijn moeder en enkele andere familieleden. Zijn vader was direct na het horen van het nieuws over de vrijlating van zijn zoon naar Moskou vertrokken, waar hij hem vanmiddag al bezocht."Ik voel me fantastisch. Ik dank de Heer dat hij me weer tot leven heeft gebracht," aldus Erkel zondagmiddag in Moskou. Hij bedankte Artsen zonder Grenzen omdat die organisatie hem "uit die nachtmerrie" heeft gehaald, maar ook de Nederlandse ambassade in Rusland en de media, die steeds aandacht zijn blijven besteden aan zijn zaak. Verder bedankte hij de Russische organisatie 'Veteranen van de Buitenlandse Inlichtingendienst', die een belangrijke rol heeft gespeeld bij het opsporen van Erkel.
Waarschijnlijk zal Erkel eerst nog medisch onderzocht worden in een ziekenhuis. Hij zag er vermagerd uit en had een baard. Zijn gezondheid zou wel relatief goed zijn. Hij zal de nacht hoogstwaarschijnlijk doorbrengen in het ziekenhuis of in een hotel.
Arjan Erkel werd in de nacht van zaterdag op zondag rond 03.00 uur lokale tijd vrijgelaten. Hij werd op 12 augustus 2002 ontvoerd in de Russische Kaukasusrepubliek die aan het rumoerige Tsjetsjenië grenst. Hij leidde de Zwitserse missie van Artsen zonder Grenzen in Dagestan, waarbij hij zich voornamelijk bezig hield met de opvang van Tsjetsjeense vluchtelingen.
Het is nog niet duidelijk hoe de bevrijding van Erkel precies tot stand is gekomen. Volgens lokale autoriteiten is Erkel bevrijd tijdens een gezamenlijke actie van de federale veiligheidsdienst FSB en het Dagestaanse ministerie van Binnenlandse Zaken. Volgens Valentin Velichko, voorzitter van de 'Veteranen van de Buitenlandse Inlichtingendienst', is er geen losgeld betaald.
Erkel zou tijdens zijn gijzeling zijn vastgehouden op vijf tot zes verschillende locaties door "een gemengde groep bandieten", aldus Velichko. Eerst werd Erkel vastgehouden in een kamer, later in kelders. Hij zou redelijk zijn behandeld door zijn ontvoerders.
Minister Bot van Buitenlandse Zaken gaf onderhandelaars afgelopen vrijdag toestemming om de acties te ondernemen die geleid hebben tot de vrijlating van Erkel. Bot wilde niet zeggen hoe dit precies is gebeurd. Hij zei precies te weten wie er achter de gijzeling zit, maar wilde dat niet zeggen omdat andere gegijzelden in Dagestan dan in ernstig gevaar zouden kunnen komen.
De vrijlating van Erkel zorgde voor veel opluchting. Zijn naaste familie en Artsen zonder Grenzen reageerden zeer verheugd op het nieuws. Minister Bot verklaarde "opgelucht en gelukkig" te zijn met de vrijlating, aldus zijn woordvoerder. Premier Balkenende heeft de vader van Erkel telefonisch gelukgewenst. Ook koningin Beatrix heeft verheugd gereageerd.
In de woonplaats van zijn ouders, het Zeeuwse Westdorpe (gemeente Terneuzen), zal Erkel morgen groots onthaald worden. De scouting en de brandweer van Westdorpe zijn druk bezig met voorbereidingen. De brandweer reed als een soort stadsomroeper met de sirene aan door de straten om de bevolking in te lichten welke activiteiten er maandag op het programma staan. De straat waar de ouders van Erkel wonen is versierd met vlaggenlinten en op veel plaatsen in het dorp zijn vlaggen uitgehangen en er hangen diverse spandoeken.
