Homecoming: de eerste grote tv-rol voor Julia Roberts

Een veelgehoorde klacht over tv en film is dat zo veel dingen niet origineel zijn. Hoewel het tv- en filmaanbod overloopt van de originele producties leidt het op andere media, of eerdere films, baseren van nieuwe films (of series) vaak tot vermoeidheid: wéér meer van hetzelfde, is dan de verzuchting. Soms is een niet-origineel werk echter juist wél origineel, omdat het bijvoorbeeld een verfilming is van een ongebruikelijk bronmateriaal.

De tv-serie Homecoming is bijvoorbeeld gebaseerd op een podcast. En dan niet zo'n stukje radio waarbij mensen met elkaar een onderwerp bespreken, maar feitelijk de doorontwikkeling van het concept hoorspel: een verhaal in audio. In dit verhaal wordt verteld over een experimentele faciliteit waar militaire veteranen kunnen reacclimatiseren voordat ze terugkeren in de maatschappij. Het verhaal draait om een medewerker van de faciliteit, Homecoming geheten, haar ambitieuze leidinggevende en een soldaat die daar verblijft. In de tv-versie is te zien hoe de personages onderdeel lijken te zijn van een wereld die niet is wat het lijkt, en spelen thema's als paranoia en het twijfelen aan de werkelijkheid een rol. De Homecoming podcast kent op dit moment twee seizoenen, met afleveringen van ongeveer een half uur en de stemmen van onder andere Oscar Isaac, David Schwimmer en Michael Cera. Deze cast is niet meegekomen naar de tv-versie van de serie, maar met rollen van onder andere Bobby Cannavale, Shea Whigham, Sissy Spacek en Julia Roberts zijn er prima vervangers gevonden om de rollen over te nemen.

De serie is geregisseerd door Sam Esmail, die het verhaal van de podcast samen met de schrijvers van die podcast heeft vertaald naar televisie. Esmail is vooral bekend van zijn tv-serie Mr. Robot en kijkers van die serie zullen zijn stijl al snel herkennen wanneer ze een aflevering van Homecoming opzetten (maar daarover morgen meer). Toevallig hebben Mr. Robot en Homecoming vergelijkbare thema's: de hoofdpersonages hebben een wat onstabiele relatie met de werkelijkheid en redenen om te twijfelen aan de motivaties van een grote corporatie (E Corp in Mr. Robot en Geist Emergent Group, het moederbedrijf van Homecoming, in Homecoming). Volgens Esmail is dat geen bewuste overeenkomst, zo vertelt hij desgevraagd tijdens een gesprekje met FOK! en andere Europese pers. "Het was niet iets waar ik bewust naar op zoek was, maar blijkbaar is het wel iets dat mij op een zeker niveau interesseert", aldus Esmail.

De keuze om na een rijke filmcarrière opgebouwd te hebben te kiezen voor een rol in een tv-serie is voor hoofdrolspeler Julia Roberts opvallender. Hoewel ze eerder op televisie te zien was dan in films is Homecoming haar eerste grote hoofdrol in een tv-serie. "Ik heb drie jonge kinderen; ik kijk dus eigenlijk zelf helemaal geen tv," bekent Roberts als antwoord op de vraag of zij zelf fan is van één of meerdere tv-series. Wel is ze volgens Esmail fan van BBC/Amazon-serie Fleabag. "Fleabag is geweldig!" geeft ze toe. "Wat een briljante show! Ja, dus als ik iets tegenkom dat ik leuk vind, meestal op aanraden van mijn man, dan heb ik wel snel door dat er [op tv] veel goede content te vinden is. Ik kan echter niet zeggen dat ikzelf nu ook tv gemaakt heb, want we hebben dit opgenomen als een film. Er was één regisseur, en het is voor televisie heel zeldzaam om te kunnen vertrouwen op de visie en het intellect van een enkel persoon. Ik denk dat ik het niet had kunnen doen als dat niet het geval was." Sam Esmail regisseerde alle afleveringen van de serie, een gewoonte die hij sinds het tweede seizoen van Mr. Robot heeft volgehouden en waarmee wordt afgeweken van wat gebruikelijk is in televisie, namelijk dat ingehuurde regisseurs de visie van de producers proberen weer te geven.

"Het is, [wanneer je Julia Roberts regisseert], niet een kwestie van zeggen wat zij moet doen. Het gaat erom dat je een conversatie met haar hebt en ideeën bespreekt, en dan doet zij het werk," belicht Esmail zijn kant van het verhaal. "Er is nooit een take waarin zij niet authentiek is, of oprecht. Dat is nooit het probleem. Bij sommige acteurs moet je moeite doen om dat niveau te bereiken, maar als je er al bent kun je op zoek naar de kleine nuances en details en zo en dat kan zij heel goed overbrengen." "Sam is zo enorm duidelijk wanneer hij tegen me praat," brengt Roberts in om niet alle eer op zichzelf te laten rusten. "Ik begrijp alles wat hij zegt en dat is niet altijd het geval [bij regisseurs]. Dat betekent niet dat anderen slecht zijn, maar dat ze gewoon niet altijd duidelijk zijn. Sam komt soms met suggesties waarvan ik denk 'wow, dat is verbluffend!' En dan denk ik wel eens 'wat als ik daar niet opgekomen was?' Het is zo leuk om voor hem te werken. Hij is best slim."

Esmails stempel is duidelijk te zien in de afleveringen van de serie, die net als bij de podcast slechts een half uur duren. "De oorspronkelijke intentie was wel om de afleveringen te verlengen naar een uur, maar dat was eigenlijk voor geen andere reden dan dat afleveringen van tv-drama's altijd een uur duren," legt Esmail uit. "Maar de afleveringen van de podcast duurden maar een half uur en dat werkte zo goed. En het is een show met veel scènes waarin twee mensen praten. Het kan heel goed mis gaan als je gaat proberen dat te verlengen naar een uur. Eén van mijn favoriete shows van een tijdje terug is In Treatment. Dat was feitelijk een reeks therapiegesprekken en dat duurde ook steeds maar een half uur. Dus ik dacht, als het werkt voor de podcast, laten we dan het verhaal intact houden, laten we niet proberen het uit te melken en gewoon die speelduur aanhouden." Een andere wijze waarop Esmail de podcast eer aan doet is het design van de sets en kostuums van de serie; veel indrukken uit films uit de jaren 70 komen hierin naar voren. "Toen ik naar de podcast luisterde kreeg ik het gevoel dat ik kreeg bij dat soort films toen ik die keek. Ik groeide op met die films, en ik dacht, toen ik de podcast hoorde, aan die toon, dat gevoel, dat griezelig rusteloze, en dat heb ik meegenomen."

Homecoming is vanaf morgen te zien bij Amazon Prime Video.