FOK!toen: De vliegramp van Oostende (1997)
Het is vandaag op de kop af twintig jaar geleden dat er een vliegramp plaatsvond bij een Internationale Airshow in het Belgische Oostende. Zaterdag 26 juli 1997 was de eerste dag van de vliegshow. Zo'n 50.000 toeschouwers waren naar de luchthaven gekomen om daar onder meer de verrichtingen te zien van het Jordanese stuntteam de Royal Jordanian Falcons. Het was echter tijdens hun vliegshow dat het helemaal fout ging.
Het is die middag vlak voor 17.00 uur als de show van Royal Jordanian Falcons gaande is en piloot Omar Hani Bilal de macht verliest over zijn Falcon XT-300. Bilal probeerde nog op te trekken maar het toestel kwam in een duikvlucht naar beneden en crashte op een tent van het Belgische Rode Kruis en het daarachter staande publiek.
Uit het Nieuwsblad Van Het Noorden van 28 juli 1997
Bij het ongeluk zouden tien mensen, waaronder de piloot, om het leven komen. Acht mensen waren op slag dood, onder wie een Franse vader en zijn 22 maanden oude dochtertje die in de hulppost aanwezig waren. Een medewerker van het Rode Kruis zou enkele dagen later overlijden in het ziekenhuis van Gent. Daarnaast raakten 58 mensen gewond bij de vliegramp.
Onderzoek wees uit dat de piloot tegen alle regels in boven het publiek had gevlogen. Twee dagen na de ramp maakten de Belgische luchtvaartautoriteiten bekend dat er een onderzoek zou volgen naar de oorzaak van het ongeluk. Was er sprake van een technisch of medisch probleem of had de ervaren piloot een blunder begaan? Nadat Bilal was onderzocht bij een autopsie door de Belgische justitie bleek de piloot geen gezondheidsproblemen te hebben ondervonden tijdens zijn laatste vlucht.
Omar Bilal twee jaar eerder tijdens een vlucht
De daaropvolgende rechtzaken rondom de schadevergoeding van de slachtoffers van de vliegramp zouden in totaal nog zo'n achteneenhalf jaar duren. Zowel vluchtdirecteur Patrick S. als veiligheidsverantwoordelijke Patrick S. (voor de duidelijkheid twee verschillende personen!) werden in 2003 na hoger beroep vrijgesproken. Door deze vrijspraak moest het proces over worden gedaan voor een burgelijke rechtbank. In januari 2006 oordeelde dat alleen het Vlaams Gewest (de uitbater van de luchthaven) en een drietal verzekeringsmaatschappijen (Polygon Insurance Company, Houston Casualty Company en Aviabel) aansprakelijk waren voor de gevolgen van de vliegramp.
Alleen de overleden piloot werd verantwoordelijk gesteld, maar vorderingen tegen de Royal Jordanian Falcons werden allemaal afgewezen. In januari 2007 kende de rechtbank van Brugge een schadevergoeding van 700.000 euro toe aan de slachtoffers en nabestaanden van de vliegramp. Het Vlaamse Gewest had eerder al een humanitaire schenking van 500.000 euro gedaan voor alle slachtoffers en nabestaanden.
Sinds de ramp in Oostende zijn er nooit meer vliegshows gehouden op de Belgische luchthaven. In 2007 werd een wel een herdenkingsplaat opgehangen bij de ingang van het vliegveld. Daar zal vandaag om 16.45 uur een korte plechtigheid worden gehouden waarbij bloemen worden neergelegd en een minuut stilte wordt gehouden.