Historische albums: Hüsker Dü - Zen Arcade (1984)
Voor het historische album van de week gaan we deze week 29 jaar terug in de tijd. Het was namelijk op 13 juli 1984 dat het indrukwekkende conceptalbum Zen Arcade van de Amerikaanse punkband Hüsker Dü voor het eerst het daglicht zag. Voor het ontstaan van de legendarische punkband uit Saint Paul in Minnesota moeten we terug naar 1979. Grant Hart, Bob Mould, Greg Norton en toetsenist Charlie Pine speelden in de band Buddy and the Returnables. Zowel Hart als Mould waren grote fans van de band The Ramones en waren daarom met twee schoolvrienden hun eigen band begonnen, waarmee ze vooral covers speelden. Zo speelde de band een bewerking van 'Psycho Killer' van The Talking Heads, waarbij in plaats van de Franse stukken tekst allerlei buitenlandse termen voorbijkwamen. Zo kwam ook de term husker du voorbij, de Deense benaming van het populaire spel, dat we in Nederland kennen onder de naam Memory. De mannen voegden er een stel umlauts aan toe en had opeens een catchy bandnaam te pakken die afweek van de andere bands uit die tijd. Na één optreden werd Pine uit de band gegooid en besloot het trio om zich te gaan richten op hun muzikale loopbaan.
Something I learned today.
Black and white is always grey.
Looking through the window pane.
I'm not inside your brain.
Something I learned today.
Yield to the right-of-way.
Stopping at a 4-way sign.
Someone else's rules, not mine.
('Something I learned today')
Rond 1980 treed de band regelmatig op met bands zoals The Dead Kennedys en Black Flag. Greg Ginn, gitarist van Black Flag zorgde er zelfs voor dat de band een contract aangeboden kreeg door het label SST. Na het spraakmakende debuut met het live-album Land Speed Record en het eerste studio-album Everything Falls Apart, was in 1983 het mini-album Metal Circus verschenen, waarop we al een duidelijke koerswijziging in de muziek van Hüsker Dü horen. Bij liedjes zoals 'It's Not Funny Anymore' en het door onder meer Therapy? en Coffin Break gecoverde 'Diane' bespeuren we al duidelijk het melodische geluid dat we ook op het dubbelalbum Zen Arcade terughoren. In de zomer van 1983 trok de band zich terug in een gekraakte kerk in St. Paul waar het drietal zich ging bezighouden met het schrijven van nieuwe tracks. Nadat Metal Circus verschenen was gingen de mannen van Hüsker Dü samen met de beroemde producer Glen Lockett, bij de meesten beter bekend onder de naam Spot, naar de Total Access studio in Redondo Beach (Californië) om daar in 40 uur tijd 25 liedjes op de gevoelige band vast te leggen. Op een tweetal nummers na, werden alle liedjes in één take opgenomen, waarna in nog eens 40 uur het complete album afgemixt werd. De totale kosten van het opnamen van Zen Arcade kwamen door deze vlotte werkstijl op slechts $3200,- uit, een ongehoord belachelijk laag bedrag voor zo'n uitgebreid album.
Side one
FALLING, SHIRLEY - EVERYTIME I SQUARE OFF AGAINST SOMEONE'S GOD
1. Something I Learned Today 1:58
2. Broken Home, Broken Heart 2:01
3. Never Talking to You Again 1:39
4. Chartered Trips 3:33
5. Dreams Reoccurring 1:40
6. Indecision Time 2:07
7. Hare Krsna 3:33
Side two
I SPEND THE REST OF THE NIGHT (OR DAY) HALLUCINATING
1. Beyond the Threshold 1:35
2. Pride 1:45
3. I'll Never Forget You 2:06
4. The Biggest Lie 1:58
5. What's Going On 4:23
6. Masochism World 2:43
7. Standing by the Sea 3:12
Side three
AND NOW IT IS THE VISIONS OF A JOYOUS HELL...
1. Somewhere 2:30
2. One Step at a Time 0:45
3. Pink Turns to Blue 2:39
4. Newest Industry 3:02
5. Monday Will Never Be the Same 1:10
6. Whatever 3:50
7. The Tooth Fairy and the Princess 2:43
Side four
...WITHIN THE CIRCUITS THAT MAKE PAC-MEN DIE AND VESSELS DISINTEGRATE
1. Turn on the News 4:21
2. Reoccurring Dreams 13:47
Zen Arcade was een conceptalbum waarop we het verhaal kunnen horen van een jongeman die probeert te ontkomen aan zijn miserabele bestaan ('Broken Home, Broken Heart', 'Never Talking to You Again'). Hij gaat het leger in ('Chartered Trips'), komt in aanraking met religie ('Hare Krsna') en denkt zelfs even dat vrede de oplossing is voor elk probleem ('Somewhere'). Nadat zijn vriendin dood gaat aan een overdosis drugs ('Pink Turns to Blue') weet ook de jongeman dat hij niet in staat om zijn situatie te keren ('Newest Industry', 'Whatever'). Pas dan merkt hij dat alles zich afspeelde in zijn onderbewustzijn ('The Tooth Fairy and the Princess') en dat er nog steeds niks is veranderd in de wereld ('Turn On The News'), om vervolgens af te sluiten met het heerlijk chaotische 14 minuten durende instrumentale 'Reoccurring Dreams'.
You think you've made it to the top because people know your name, it's still the same.
Your daydreams aren't forever, better get your shit together, for a new game.
Back to your day job.
Back to your girlfriend.
Back to your hometown.
The biggest lie.
('The biggest lie')
Zen Arcade werd in eerste instantie door SST uitgebracht in een oplage van slechts 5000 albums. Het album was in een oogwenk uitverkocht, maar het zou daarna maanden duren voordat er een tweede persing van de dubbel-elpee zou verschijnen. In de lente van 1985 waren er al 20.000 exemplaren van het album over de toonbank gegaan en kreeg de groep ook aandacht van de grotere labels, waaronder ook Warner Bros. Records, waarmee de groep in 1985 in zee zou gaan. Ook in de pers kreeg Zen Arcade zeer positieve kritieken. David Fricke van het Amerikaanse muziekblad Rolling Stone omschreef de plaat als een soort van hardcore punk-opera en vergeleek de plaat ook met het album Quadrophenia van The Who.
Zen Arcade werd uitgebracht in de formaten dubbel-elpee, CD en audiocassette. Uiteraard lag de focus van de band nog steeds op een combinatie van hardcore en punkmuziek, maar op Zen Arcade horen we een breder geluid dan ooit tevoren. Zo waagt het trio zich aan folkmuziek ('Never Talking To You Again'), gaat de band op de psychedelische toer ('Hare Krsna' en 'The Tooth Fairy And The Princess') en horen we in intermezzo's zoals 'One Step At A Time' en 'Monday Will Never Be The Same' zelfs een piano voorbijkomen, een instrument dat je eigenlijk nooit hoorde in de punkmuziek uit de tijd.