Interview Miles Jacobson van Football Manager

Morgen komt het twaalfde deel in de Football Manager-reeks weer uit en dat betekent voor Sports Interactive dat het tijd is om reclame te maken. Daar begonnen ze vorige week mee: op woensdag 12 oktober mocht ondergetekende zich melden bij het Philips-stadion van PSV. Daar was Miles Jacobson aanwezig, de studio director van Sports Interactive. Hij vertelde wat meer over de nieuwe features, de optimalisatie van de game en de kleine tweaks die Football Manager goed moeten maken. Tijdens de dag mocht ik een interview houden met Miles en de resultaten daarvan lees je hieronder.

Helaas was ik de laatste in een groep van twintig man die Miles mocht interviewen, wat betekende dat hij al veel dezelfde vragen had gekregen. Daar zaten ook een heleboel vragen tussen die beter niet gesteld hadden kunnen worden. Voor het interview vroeg Miles me om niet de vraag te stellen welke nieuwe feature de beste was. "It's like asking: Who is your favourite child. I just love them all. All the features are my babies."

Football Manager is beroemd vanwege de research die gedaan wordt voor de game. Eén van die onderdelen is het salaris van een speler. Hoe komen jullie aan die cijfers?
De meeste bedragen zijn schattingen. Een groot deel is via onderzoek wel te achterhalen. In landen waar voetbal heel groot is, worden dit soort bedragen gewoon genoemd in de pers. Daarnaast hebben we oud-spelers in het team die meer informatie over salarissen hebben. Soms vragen we spelers direct wat hun salaris is en sommigen geven daar ook eerlijk antwoord op. Enkele bedragen krijgen we via scouts en 'player-agents' te horen. Maar uiteindelijk is een groot deel toch giswerk. Daar moet ik wel bij zeggen dat we vaak te horen krijgen dat de bedragen akelig dicht in de buurt van de realiteit zitten. 

Zal er een optie komen om clubs of landen te laten fuseren?
Het is mogelijk om zelf clubs te fuseren of splitsen via de data-editor. Echter, het spel zelf zal nooit zoiets initieren en dat komt door de licenties die we kopen. Hierdoor mogen we gewoonweg bepaalde zaken niet doorvoeren, zoals een fusering. Maar met behulp van de data-editor kan je zelf een heleboel creëren. Als jij bijvoorbeeld een Halo-team wilt maken met Master Chief als je diepste spits die in een competitie strijdt tegen een Modern Warfare-team, dan kan je dat doen via de competitie-editor die wordt meegeleverd met de game.

Ikzelf heb de editor moeten testen en heb daarbij mijn eigen club wat geholpen. Heel mysterieus kreeg Watford opeens 250 miljoen pond per jaar via een sponsor, heel mysterieus ging de reputatie van de club plots omhoog en opeens waren alle spelers crème de la crème. Ik heb wel gemerkt dat zodra je een team meer dan 250 miljoen geeft per jaar, dat je saldo opeens de min inschiet. De maximum was volgens mij iets van 1.4 miljard pond, alles hoger dan dat en dan gaat je saldo de mist in.

Gaat er een optie komen om jeugdacademies te openen in het buitenland?
De optie om een jeugdacademie te openen zit al in het spel, alleen is het niet mogelijk om dit in het buitenland te doen. Het verschil met de jeugd tussen FM12 en FM11 is dat je kunt bepalen of je nog geld wilt steken in de jeugd. Als je budget aan het krimpen is, kun je besluiten om de investeringen in de jeugd stop te zetten. Het jeugdsysteem is ook op de schop gegooid met betrekking tot de inbreng van jeugd. Waar je in vorige delen steeds een handjevol spelers kreeg, mag je dit keer zelf bepalen welke spelers toe mogen treden tot je club. Je krijgt een lijst van spelers die onderdeel willen worden van je club en jij kan aangeven welke spelers je toelaat en welke spelers ergens anders hun heil mogen zoeken. Maar het opzetten van een jeugdacademie in het buitenland bestaat niet, nog niet. Het zit in onze feature-database.

Jullie hebben aangegeven dat jullie een nieuwe doelgroep willen bereiken. In plaats van de hardcore fans, willen jullie ook graag nieuwe mensen bereiken. Een onderdeel daarvan is de geheel nieuwe tutorialmodus. Er wordt elk jaar een demo vrijgegeven. Maar hoe willen jullie deze mensen bereiken? 
We proberen het via reclame. In Nederland hebben we dat via de radio gedaan. In de UK zijn er een aantal reclames op de televisie geweest. Als we op internet reclame maken, linken we altijd direct door naar de demo van het spel zodat mensen altijd de optie hebben om het  spel te testen. Het budget voor de marketing in de Benelux is minder groot dan de UK vandaar dat we het hier wat kleiner moeten aanpakken. En uiteindelijk zal de belangrijkste reclame mond-tot-muis zijn. Het is niet meer mond-tot-mond maar mond-tot-muis. Mensen die via internet en sociale media de game tot de aandacht brengen. Websites zoals FOK! die aandacht schenken aan de game, mensen die via Twitter vertellen dat de game zo goed is en interviews zoals deze die het web opgeslingerd worden.

Een van de grootste nieuwe features is het toevoegen en verwijderen van leagues. Het is nu mogelijk om op elk tijdstip in het spel leagues toe te voegen. Hoe werkt dit precies?
Op het moment dat jij het beu bent om in een bepaalde competitie te spelen, kan je inderdaad een nieuwe competitie toevoegen. Op het moment dat de competitie wordt toegevoegd, dit verschilt ook weer per land, zal er een berekening worden uitgevoerd om de tijd te overbruggen. Spelers worden beter of slechter, spelers vertrekken, nieuwe spelers worden aangetrokken, jeugdspelers maken hun entree en de club groeit of daalt naargeland de voortgang. Zodra je een competitie verwijdert, wordt er een snapshop genomen van die competitie. Zou jij op een later tijdstip die competitie weer terug willen brengen, dan wordt diezelfde berekening uitgevoerd aan de hand van die snapshop. Deze feature is één van de grootste die we de laatste tijd hebben uitgebracht. Er is meer dan 2,5 jaar aan gewerkt en heel veel algoritmes worden gebruikt om de club en spelers op het juiste niveau te krijgen. Het was misschien zelfs mogelijk om het vorig jaar al uit te brengen maar het was voor ons nog niet het juiste moment en dat is nu wel het geval.

Is het mogelijk (of gaat het mogelijk worden) om zelf sponsorcontracten af te sluiten?
Nee, want dat is niet een onderdeel waar de manager zich mee bemoeit. We laten je ook de prijs niet bepalen van hot dogs die je verkoopt in het stadion, omdat het niet bij de manager-simulatie hoort. Het enige dat we wel hebben toegelaten is het afsluiten van transferdeals, maar dit is puur gedaan omdat het spel daar stukken interessanter van wordt.

Een ander onderdeel dat geheel nieuw is, is de toon waarmee je spreekt. Jij als manager kan een teamtalk houden met een bepaalde toon en spelers kunnen met een toon reageren. Hoe wordt de toon van spelers bepaald?
Hier komen een heleboel verschillende factoren bij elkaar. De situatie waarin een speler zich bevindt, heeft daar invloed op. Een speler die weg wil en vaker via de pers heeft aangegeven weg te willen gaan, zal veel aggresiever reageren dan de aanvoerder die al tien jaar tevreden bij je club speelt. Er wordt een combinatie van attributes gebruikt, de sfeer in de groep en nog tig andere factoren die ik niet allemaal zal benoemen. Het is een heel complex geheel en letterlijke duizenden regels code om de toon te bepalen. Het is ook niet zo dat één spelers steevast dezelfde toon gebruikt.

Football Manager 12 komt 21 oktober uit voor Windows en Mac via het Steam-platform. Deze week zal er een review komen waarin dieper wordt ingegaan op de nieuwe onderdelen van het spel.