Vandaag in 1999: Steffi Graf stopt met tennis
In deze reeks specials duiken we op FOK!sport in de sportgeschiedenis. Regelmatig blikken we terug op een bijzondere gebeurtenis en plaatsen we het in perspectief met de huidige situatie.
Vandaag gaan we 11 jaar terug in de tijd, naar Carlsbad om precies te zijn. In die Amerikaanse stad vindt op dat moment het jaarlijkse WTA-tennistoernooi plaats. Een gewoon toernooi uit de WTA-reeks blijkt op 13 augustus 1999 ineens de plek voor wereldnieuws. Niet vanwege een prestatie op de baan. Het grote nieuws vindt na afloop plaats op een persconferentie.
Op die dag trad Steffi Graf aan voor haar tweede ronde partij tegen Amy Frazier. De laatste jaren waren moeizaam geweest voor de Duitse tennisgrootheid, ze behaalde nog wel enkele successen maar ze had vooral last van veel blessures. Ze was ook al jaren niet meer de nummer één van de wereld. Het jaar 1999 brengt haar nog wel één van haar meest sensationele grandslamoverwinningen.
In Parijs weet ze dat jaar voor het eerst in drie seizoenen weer de finale van een grand slam te behalen. Na een set en een break achter gestaan te hebben in de finale tegen Martina Hingis knokt ze terug en weet zelfs de titel te pakken. Als ze na afloop zegt dat dat haar laatste Franse Open zullen zijn komen de geruchten al snel op gang dat ze zal gaan stoppen. Als ze in Londen vertelt dat het tevens haar laatste Wimbledon is, verwacht iedereen op korte termijn de definitieve beslissing.
Het duurt echter tot augustus van dat jaar voor ze haar beslissing wereldkundig maakt. In haar tweede ronde partij tegen Frazier moet ze weer eens opgeven met een blessure en dat blijkt de druppel te zijn. Graf vertelt na afloop dat dat haar laatste wedstrijd was van haar professionele loopbaan. Ze blijkt al maanden geen plezier meer te hebben in het spelletje en haar motivatie is ze helemaal kwijt. Ze heeft alles in haar carrière bereikt wat ze wilde bereiken en ziet verder weinig perspectief meer. Het is klaar voor haar gevoel.
En zo kwam er een einde aan de carrière van één van de beste tennissters aller tijden. Haar loopbaan begint in 1982 als ze op 13-jarige leeftijd professional wordt. Ze weet in een paar jaar op te klimmen naar de top van de wereldranglijst. In 1986 weet ze haar eerste WTA-toernooi te winnen, vervolgens weet ze de drie volgende toernooien ook te winnen. Dit blijkt de opmaat naar de definitieve doorbraak een jaar later als ze in Parijs haar eerste grand slam wint.
Vanaf dat moment zal Graf lang aan de top blijven, ze weet half augustus 1987 voor het eerst ook de eerste plaats van de wereldranglijst te veroveren. Over het hele jaar verliest ze maar twee partijen. Uitgerekend de twee andere grand slam finales verliest ze van Martina Navratilova. In 1988 zet ze een unieke prestatie neer door alle grand slams te winnen en de gouden medaille te veroveren op de Olympische Spelen van Seoul. Hiermee behaalt ze de 'Golden Slam'.
In de jaren hierna rijgen de successen zich aan elkaar. Ze weet 22 grandslamtitels te winnen, tientallen WTA-titels en voert de wereldranglijst 377 weken aan, waarvan er 186 op rij. In totaal weet de Duitse meer dan 21 miljoen dollar aan prijzengeld bijeen te slaan.
Buiten het tennisveld had Graf ook vele lastige periodes te doorstaan. Zo kwam haar vader, die zeker in de beginjaren streng waakte over haar carrière, meerdere malen in een kwaad daglicht te staan. Eerst vanwege een vermeende affaire met een naaktmodel en later belandde hij zelfs in de gevangenis voor belastingontduiking. Ook de aanslag op Monica Seles door een fan van Graf viel haar zwaar. Hoewel ze er zelf niks mee te maken had, legde het wel een zware druk op haar.
Gedurende haar hele carrière speelde ze tegen vele groten van het vrouwentennis. Toen ze begon, speelde ze tegen sterren als Chris Evert en Martina Navratilova en was er vanaf het begin een strijd met generatiegenote Gabriela Sabatini. Later waren Martina Hingis, Arantxa Sánchez, Monica Seles en Lindsay Davenport haar grote tegenstrevers. Tegen al deze sterren wist Graf finales te winnen.
Dat alles maakt haar tot misschien wel de beste aller tijden, in ieder geval één van de besten. En haar sport bracht haar niet alleen vele prijzen maar ook de liefde van haar leven. In 2001 trouwt ze met Andre Agassi. Samen hebben ze twee kinderen, als talent in de genen zit, dan staat ons nog heel wat te wachten!