The Walking Dead: World Beyond biedt een nieuw perspectief op de zombie-apocalyps
Het universum van The Walking Dead wordt vandaag weer een beetje groter. In hetzelfde weekend als de finale van het voorlaatste seizoen van de zombieserie (maandag te zien op FOX) gaat ook de tweede spinoff (een eerste, Fear The Walking Dead, loopt al [sinds 2015]) van start op Amazon Prime Video. Deze heet The Walking Dead: World Beyond en vertelt een korter verhaal dat niet langer dan twee seizoenen zal duren.
Zoals de hoofdserie al tien jaar loopt (een tijdsprong in één van de latere seizoenen buiten beschouwing gelaten), zo gaat ook World Beyond van start in een wereld waarin het inmiddels tien jaar geleden is dat "de hemel viel" en de wereld zo'n beetje ten onder ging aan de zombie-apocalyps. Alleen ook hier valt het woord 'zombie' nooit; de rondschuifelende rottende lijken heten hier 'empties', de lege mensen. Kinderen groeien in dit deel van de Verenigde Staten (de serie opent in een afgesloten gemeenschap in Omaha, Nebraska) op in een beschermde omgeving waarin ze onder andere leren hoe ze zich moeten verdedigen tegen empties, mochten ze die ooit tegenkomen.
Wat meteen opvalt als de eerste afleveringen over het scherm rollen is dat in World Beyond er al direct sprake is van een term die we ons in het echte leven helaas ook hebben moeten aanleren; het nieuwe normaal. De hoofdfiguren in de serie zijn jongeren en zij weten eigenlijk niet veel beter dan dat de wereld wordt bevolkt door empties en dat die gevaarlijk zijn. Dat zieke mensen uit voorzorg in een appartement wonen dat met een zombie-proof hek is afgesloten, voor wanneer ze uiteindelijk aan hun ziekte bezwijken. En waarin diverse gemeenschappen in het land met elkaar contact onderhouden, geholpen door een organisatie die de Civic Republic heet. Echte Walking Dead-fans kennen deze organisatie wel; hun militaire tak vliegt rond in zwarte helicopters en zij zorgden in seizoen 9 voor het vertrek van Rick Grimes uit de serie.
Maar is World Beyond dan simpelweg weer méér Walking Dead, alleen met andere personages en op een andere locatie? Het antwoord daarop is, weinig verrassend, natuurlijk zowel ja als nee. Aangezien de serie zich afspeelt in dezelfde wereld en verbindingspunten heeft met de andere series zijn de overeenkomsten niet moeilijk te vinden. Maar World Beyond kiest voor een ander perspectief en een andere toon.
Aliyah Royale, Alexa Mansour en Nicolas Cantu
"Naar mijn idee is deze show anders dan de andere op een aantal verschillende manieren," vertelt showrunner Matt Negrete, die ook enkele jaren als schrijver voor de hoofdserie heeft gewerkt. "Ik denk dat je dat ziet in de toon, dat deze show meer hoopvol is, en omdat je met jongere personages werkt zie je de apocalyps vanuit een ander gezichtspunt." We spreken met Negrete en enkele castleden tijdens een videocall en wat iedereen tijdens dit gesprek wil weten is waarom er eigenlijk noodzaak is voor nóg een serie over zombies. Het belangrijkste antwoord daarop lijkt te zijn: omdat er nog zo veel te beleven is en het de moeite waard is om dat met nieuwe personages te vertellen.
"Elke versie, elke serie heeft zijn eigen kenmerken die op zichzelf staan, die interessant zijn of je nu de andere series hebt gezien of niet. En in elke serie zitten componenten die meer context geven aan de andere series. Dus ze vullen elkaar heel erg aan," vindt Julia Ormond, die in World Beyond de antagonistische, militaire figuur Elizabeth speelt.
"Eén van de dingen die we wilden doen met het ontwikkelen van deze serie is het universum verder uitbreiden", legt Negrete verder uit. "Er zijn dingen die we hebben gezien in The Walking Dead en Fear the Walking Dead die te maken hebben met die mysterieuze groep personages, waarvan we in deze serie leren dat zij zich de Civic Republic Military noemen. In de pilot van World Beyond leren we dat onze personages leven in een alliantie met deze groep. En zij zijn heel mysterieus, zelfs voor onze personages; ze hebben er een alliantie mee, maar ze weten niet zo veel over ze. Er is een proces van ontdekking voor zowel de kijkers als deze personages over wat deze groep is, wat ze willen, wat belangrijk voor ze is en wat hun rol is. We zagen al dat ze Rick meenamen en we weten niet waar hij is. We weten dat zij hem hebben, maar niet wat ze met hem gedaan hebben en waar hij nu is. Dat was waar we heel erg aan dachten toen we deze verhalen schreven en nu gaan we meer leren over deze organisatie en de mysterieuze Elizabeth, gespeeld door Julia, die één van de leiders van de organisatie is."
Het belangrijkste verschil met de andere series wordt echter dat er uiteindelijk een groep van vier jongeren op een zoektocht gaat en zo, zonder volwassenen, de wereld leert kennen. "Het wordt anders omdat wij een jongere cast zijn. Dat geeft een ander perspectief", vertelt Alexa Mansour. Zij speelt Hope, die is opgegroeid in de beschermde omgeving in Omaha, maar levendige herinneringen heeft aan een traumatische gebeurtenis tijdens het begin van de apocalyps. "In de andere serie waren ze allemaal al ouder toen de apocalyps gebeurde terwijl wij ermee zijn opgegroeid en meer beschermd zijn opgevoed. En we zijn natuurlijk kinderen, wij denken niet zo na over de consequenties van onze acties, we zijn heel impulsief en dat gaat soms goed en soms niet, maar er zit veel hoop in deze serie."
Voor Nicolas Cantu maakt vooral de look van de serie een belangrijk onderscheid. Hij speelt de jonge Elton, die al op vroege leeftijd een groot verlies heeft geleden. "We zien de wereld door een nieuwe set ogen, een veel jonger perspectief. Ook zijn de sets ontworpen om veel meer te tonen dat de natuur de wereld aan het terugnemen is. Er is meer groen in deze serie in de meer stedelijke omgevingen, zoals bomen die bijvoorbeeld uit een bankgebouw groeien. Er zijn kraters in de straten. De wereld is kapotgeslagen en dat zie je in het setontwerp. Onze empties zijn ook veel grotesker en meer intens; je kijkt naar ze alsof je ze voor het eerst ziet. Ze zijn een veel grotere dreiging, we hebben veel momenten met ze die hopelijk heel tof zijn om te zien. We voegen een nieuwe, versterkte 'look' toe aan de wereld van The Walking Dead en het wordt hopelijk heel leuk voor mensen om dit te zien."
Julia Ormond
Met een langlopende comic (deze ging van start in 2003 en eindigde vorig jaar), een langlopende serie (het elfde seizoen eindigt in 2022 en daarmee eindigt ook de serie), twee spinoff-shows (met nog meer op komst), diverse games en nog te ontwikkelen spinoff-films waarin Andrew Lincoln als Rick Grimes weer te zien zal zijn is het Walking Dead-universum voorlopig nog niet ten einde. De serie is, ondanks dat er ongetwijfeld door de jaren heen kijkers zijn afgehaakt en anderen nooit aan de eerste spinoff zijn begonnen, nog mateloos populair. Volgens de jonge cast van World Beyond, zelf ook opgegroeid als kijkers van The Walking Dead, is dat terug te brengen tot de essentie van elk goed drama: de personages. "Voor de hoofdserie ging het vooral om dat gevoel van familie", vindt Cantu. "We volgden deze personages die elkaar ontmoetten en hoe ze groeiden door alle seizoenen heen en hoe ze weer uit elkaar vielen. Die familiedynamiek was heel interessant in de hoofdserie. In het algemeen komen kijkers voor de personages. Mensen willen graag Daryl zien. Ze willen héél erg graag weten waar Rick is, want ze vinden hem geweldig, ze willen weten 'waar is mijn maatje Rick?' en in onze serie gaat het ook erg om karakter en personages en de link met het grotere universum en het uitbreiden van de wereld. Het is een herkenbare wereld waarin veel verhalen te vertellen zijn."
"Ik denk dat The Walking Dead zo lang is doorgegaan omdat het niet zomaar een zombieserie is", sluit Mansour zich bij haar collega aan. "Het gaat niet alleen over bloed en ingewanden en zo veel mogelijk zombies uitschakelen. De personages hebben zoveel diepte en het zijn echte mensen, ze zijn niet cheesy en nep. Je ziet hun verhalen en denkt wellicht 'wow, ik mag dan wel niet in een apocalyps leven, maar ik snap wat ze doormaken'. Ik had dat ook. Toen de vrouw van Rick zwanger was in het eerste seizoen en de problemen die ze toen had - vrouwen hebben dat heel vaak. Dat je leeft in een angst over wat er met je kind gebeurt, dat is een terugkerend thema. Met ons is het dat die kinderen het zo moeilijk hebben en met zo veel problemen moeten omgaan en ik denk dat mensen over het algemeen niet zo veel waarde hechten aan de gevoelens van kinderen, omdat ze jonger zijn en hun problemen nooit echt erg zouden kunnen zijn. Ik denk dat deze serie aan kinderen, tieners en jongvolwassenen kan laten zien dat wat zij voelen helemaal prima is en dat het allemaal beter wordt. Dat maakt deze serie heel herkenbaar."
Voor Negrete was het zorgen voor onderscheid ten opzichte van zijn eerdere werk voor The Walking Dead een belangrijk aandachtspunt, maar ook een moeilijke. "Het was echt belangrijk dat deze serie anders aanvoelde. Ik ben zes jaar schrijver geweest voor The Walking Dead en ik was enorm gewend aan het ritme van die serie en hoe we daar bepaalde verhalen vertelden en ik moest echt een stap terug doen tijdens het ontwikkelen van deze serie. Zo van 'in Walking Dead zouden we dit op deze manier doen, maar dit moet een eigen serie zijn, dus het moet anders'. Er zijn altijd overeenkomsten en er zullen natuurlijk elementen in zitten die de hardcore fans van dit universum heel erg aanspreken maar deze serie geeft zichzelf bestaansrecht door anders te zijn, anders aan te voelen en dat was soms wel moeilijk. Ik moet zelfs [medeproducer van de drie series] Scott Gimple credit geven, want hij wees me er soms op dat ik dingen had opgezet op een manier zoals we het in The Walking Dead deden en daagde me uit om het anders te doen."
The Walking Dead: World Beyond gaat vandaag van start op Amazon Prime Video, met wekelijks op vrijdag nieuwe afleveringen. De serie zal uiteindelijk uit twee seizoenen van ieder tien afleveringen bestaan en vervolgens stoppen.
