Hearthstone op Gamescom - interview met Dean Ayala

Hearthstone blijft komen met nieuwe uitbreidingen, en met de nieuwste (The Boomsday Project) zijn onder andere mechs en de knotsgekke goblin Dr. Boom weer terug van weggeweest. Puddington schoof aan bij Dean Ayala, game designer voor Hearthstone, om samen met hem te reflecteren op The Boomsday Project en hem vragen te stellen over de koers die Hearthstone gaat varen.

DeanAyala1

Jullie hebben net The boomsday project uitgebracht. Hoe is de reactie van de community geweest?

De reacties waren positief. We zitten nu nog in de vroege fase van de uitbreiding waarin mensen nog aan het uizoeken zijn wat de beste versies zijn van decks. Een van mijn persoonlijke favorieten is mech warrior, dat meer dan 16 tot 20 nieuwe kaarten gebruikt, en het gaat mensen een aantal maanden kosten om uit te zoeken wat de beste versie is.

Er zijn wel een aantal vreemde decks die meer worden gespeeld dan we hadden verwacht. Sommige decks die vooraf moeilijk te voorspellen zijn APM (action per minute) priest. We wisten dat dit deck bestond, maar het is interessant wanneer een YouTuber, Twitch of Reddit iets posten en dat het veel internetverkeer krijgt en veel wordt gespeeld. Dat was heel leuk om te zien, maar ook moeilijk te voorspellen. Kaarten zoals mecha’thun die veel werden gespeeld was ook cool om te zien.

Zijn er nu kaarten die al in het vizier zijn voor een nerf of een buff?

Ik werk zelf bij het balance-team, dus dit is mijn focus. We proberen er voor te zorgen dat decks die we graag willen zien ook niet te zwak zijn, maar kaarten zoals Giggling Inventor worden nu veel gespeeld.

Wat betreft archetypes zijn we blij met alle decks die we zien. Spelers praten over de minder gespeelde classes zoals warrior, maar warrior heeft een boel interessante decks die ze kunnen spelen. Wat wel interessant is dat heel veel decks die nu sterk zijn voornamelijk decks zijn uit The Witchwood. Dit komt voornamelijk doordat spelers al veel met die decks hebben kunnen spelen en dus alle zwaktes weggewerkt hebben, terwijl nieuwe decks zoals mech warrior en mech paladin veel nieuwe kaarten hebben die meer tijd nodig te hebben om geperfectioneerd te worden.

Wat betreft individuele kaarten heb ik giggling inventor al genoemd, maar op dit moment is de kaart niet te krachtig. Dat Giggling Inventor zo krachtig is is met opzet, omdat we graag midrange taunt-kaarten willen hebben die voor een comeback kunnen zorgen. Je tegenstander denkt dan “ik wou dit gaan doen, maar nu moet ik met een compleet andere strategie komen”. Maar er is natuurlijk een grens. Een kaart kan goed zijn voor de game, maar ook een tikkeltje aan de sterke kant zijn. Maar momenteel is er geen kaart waarvan ik zeg dat er een kaart is die een nerf verdient, hoewel we natuurlijk naar alle kaarten die veel gespeeld worden.

Boomsday1

Boomsday heeft het “mech”-archetype in Hearthstone nieuw leven ingeblazen. Kunnen we iets vergelijkbaars zien met andere mechanics zoals Inspire?

Mechs voelden meer als een thema voor Goblins versus Gnomes dan een daadwerkelijke mechanic zoals Inspire. We wilden al heel lang een uitbreiding maken met wetenschap als middelpunt, en toen kwamen we uit op Dr. Boom als de perfecte gestoorde wetenschapper. En wanneer je denkt aan Dr. Boom, dan denk je aan mechs, niet in de eerste plaats omdat Dr. Boom ook in Goblins versus Gnomes zat.

We wilden niet mechs “opnieuw” doen op dezelfde manier. In Goblins versus Gnomes speelde je een mech, en als je dan nog een mech speelde met een mech aan jouw kant van het bord kreeg je een bonus. De bedoeling was om heen snel veel mechs op het bord te krijgen om zo met een aggro-deck te winnen. Met The Boomsday Project is het precies andersom: je bouwt deze gigantische mechs waarbij je mechs aan elkaar knutselt. Hierdoor is het gevolg dat je meer midrange en controldecks hebt.

Om terug te komen op je vraag van inspire: wanneer het logisch is om een uitbreiding te maken rondom de helden zelf waarbij ze steeds krachtiger worden door hun hero power te gebruiken, dan kunnen we wellicht een terugkeer van inspire verwachten. Maar het punt met oude mechanics en ze hergebruiken is dat we er niet heel erg enthousiast over worden. Wanneer het op flavour aankomt zoals mechs dan zijn we altijd bereid om het terug te laten keren in een uitbreiding, maar met mechanics willen we liever nieuwe dingen uitproberen.

Wat betreft pre-orders zien we nu naast de normale bundel een grotere bundel met onder andere een legendary en een nieuwe hero. Maar spelers kunnen dit duur vinden, kunnen we een kleinere bundel verwachten?

Absoluut, we hebben nog geen definitieve route die we willen volgen met de pre-orders. Met The Witchwood deden we de bundel van 70 packs en met The Boomsday Project deden we een nieuwe hero en een legendary. We hebben veel feedback gekregen over die verschillende bonussen: sommige mensen vinden het beter, anderen willen liever packs. We proberen nog uit te vinden wat mensen leuk vinden. Ik vind het wel belangrijk dat mensen meerdere opties hebben om uit te kiezen. Misschien doen we een kleinere bundel, maar waarschijnlijk proberen we meerdere dingen uit voordat we echt positieve feedback krijgen van “dit is wat we willen!”

Wat waarderen mensen het meest in de pre-order bundels?

Veel mensen vinden een golden legendary het beste. Als je die persoon bent die heel erg van gouden kaarten houdt, wat een behoorlijke grote groep is, dan is een legendary in je pre-order heel goed. Sommigen mensen willen liever meer packs in plaats van een legendary. Het is moeilijk om precies te weten wat iedereen leuk zou vinden, maar met elke uitbreiding krijgen we een beter beeld.

Boomsday2

Wat betreft de animated shorts met onder andere Ava, we hebben er twee gehad maar we hebben er de laatste tijd niet veel gezien. Hoe zit het daar mee?

We hebben er een aantal gedaan en we houden van deze characters, maar het is één van die dingen waarvoor geldt dat we als er klaar zijn om erover te praten, dat we dan meer info zullen geven.

We hebben voor the Boomsday Project de comics over Dr. Boom gezien, en de animaties van Wronchi. Is dit een blijvertje?

Ik denk van wel! Hearthstone is een game die niet heel veel tekst heeft, je hebt geen quest waar je de lore leest over de game. We proberen dat tot leven te brengen met voice lines en interacties tussen minions en heroes, maar het verhaal vertellen buiten de game via comics of cinematics is iets waar we mee verder willen. We willen het niet via één vaste manier doen, net zoals met onze game modes krijgen we een heleboel feedback en proberen we dit mee te nemen als we iets nieuws verzinnen.

Ik weet dat het nog vroeg is, maar welke thema’s zou jij nog willen aansnijden met de uitbreidingen?

Ik denk dat we heel veel geluk hebben dat we met de Warcraft-franchise werken, want World of Warcraft is al 14 jaar oud en heeft zoveel coole heroes en verhalen waar we uit kunnen putten. Ik denk dat ik dit wel kan delen omdat we er beslist niét aan werken: in World of Warcraft heb je de Scarlet monastery, waar Heroes of the Storm laatst een nieuwe hero van heeft uitgebracht (Sally Whitemane). Iets simpels zoals een dungeon, wat een heel klein onderdeel is van World of Warcraft, kan al een hele uitbreiding zijn voor Hearthstone.

Er is nog steeds heel veel om te ontdekken, en niet alleen binnen Warcraft zelf: toen we League of Eplorers deden bestonden de helden van die uitbreiding nog niet eens in Warcraft. Dr. Boom bestond binnen Warcraft, maar is daar lang niet zo groot als in Hearthstone. Elke keer als we om de tafel gaan zitten met de vraag: “wat wordt de nieuwe uitbreiding?” schrijven we ongeveer 50 ideeën op het whiteboard en we moeten daaruit kiezen. We zitten dus zeker niet zonder ideeën voor de komende tijd.

Boomsday3

Wat is je favoriete kaart van The Boomsday Project op dit moment?

Ik heb meerdere favoriete kaarten. Zo uit mijn hoofd denk ik aan Dr. Boom, Mad Genius, en dat klinkt cliché maar in een nieuwe set speel ik graag met kaarten die compleet anders zijn. Dr Boom, Mad Genius creeërt een compleet nieuw archetype met mech warrior met twintig nieuwe kaarten, en met de Battlecry van de kaart (al je mechs hebben rush) verandert het de dynamiek van de game totaal. En daar bovenop denk ik dat de beste versie van het deck nog niet eens gevonden is: spelers experimenteren nog veel.

Wat betreft de puzzle labs, kunnen we iets soortgelijks in de toekomst zien?

Het hangt er vanaf. Het is (een dag eerder op het moment van het interview) net uit en het hangt er van af wat de spelers vinden, en dan gaan we rond de tafel zitten met de vraag of ze succesvol waren of niet. Gingen spelers door alle puzzels heen of slechts een paar? Vonden ze alle subsecties leuk of waren er een aantal puzzelsoorten die ze niet konden uitstaan? Dat zijn de vragen die we meenemen.

Ik denk wel dat puzzels voorlopig niet terugkomen voor de komende paar uitbreidingen. De reden hiervoor is dat je voor puzzels het goede thema te pakken moet hebben, en de juiste verhaallijn. Toen we Knights of the Frozen Throne lanceerden ging het over death knights en de Lich King, en daar passen puzzels niet bij.

Maar het is Hearthstone, dus het had gekund!

Het had zeker gekund! (lacht) Maar met Dr. Booms knotsgekke labratorium paste het er veel beter bij. We wilden de puzzels al heel lang in de game: we hebben puzzels in het verleden gemaakt en we hebben er mee geexperimenteerd,  maar het was een kwestie van de goede uitbreiding er voor vinden. We zijn heel erg betrokken met single player content, maar we blijven experimenteren.

Wat betreft de fireside brawl: in mijn Q&A met Ben Brode vorig jaar had hij gezegd dat ze terugkomen, maar ik heb nog geen fireside brawl gezien. Wordt hier aan gewerkt?

We hebben hier op gamescom een leaderboard waar spelers bij kunnen houden wie de meeste annoy-o-trons kunnen vernietigen, als een cool community event. Maar je hebt gelijk, we experimenteren nog heel veel met fireside brawls. We hebben een team dat helemeaal gewijd is aan live events en tavern brawls, en we vertrekken uit de filosofie dat deze tavern brawl misschien niks voor jou is, maar die van volgende week wel. Ik denk dat Tavern Brawl, meer dan alle modi, de plek is waarin we iets heel extreems doen voor de hardcore spelers en dan weer iets dat voor iedereen toegankelijk is. Maar momenteel hebben we nog geen grote fireside brawl gepland zoals het samen verslaan van de lich king, zoals vorig jaar.

Heel erg bedankt!