MotoGP-sterren van de toekomst: wie zijn de rookies van 2018?

ChipsZak.

5. Hafizh Syahrin

Hafizh Syahrin schrijft geschiedenis als eerste Maleisiër in de MotoGP-klasse ooit. De 23-jarige vervangt Jonas Folger in het Yamaha Tech3 team, nu blijkt dat die laatste komend seizoen aan zich voorbij moet laten gaan wegens ziekte.

Koning van de pocketbikes
Syahrin werd al snel tot de 'King of the Pocket Bikes' gedoopt nadat hij op zijn vierde met deze minimotoren begon te racen. De Maleisiër domineerde de pocketbike-categorie en werd ontdekt door teammanager Barry Leong. Zijn grote debuut maakte hij echter op dertienjarige leeftijd in het Cub Prix kampioenschap. Hij domineerde en eindigde tweede in het klassement. In 2009 was Syahrin onverslaanbaar en won hij zeven van de acht rondes. Datzelfde jaar streed hij in de in zijn thuisland populaire Underbone 115cc-serie. Hij zou enkele races winnen en de derde positie op zijn naam schrijven. 

In 2010 maakte de toen 16-jarige coureur de overstap naar het grotere werk door op een 600cc Supersport motor deel te nemen aan het Petronas Asia Road Racing kampioenschap. Hij reed hier tegen een ouder en meer ervaren veld, maar wist zijn mannetje te staan en eindigde in zijn debuutseizoen als twaalfde van de 39 coureurs. Zijn tweede jaar classificeerde hij zich als vierde om in 2012 in de Europese Moto2-races te eindigen als zesde.

Moto2
Syahrin debuteerde als wildcardrijder in het wereldkampioenschap Moto2 in 2012 en deed dat niet onverdienstelijk. Hoewel hij in de zeikende regen in Sepang voor eigen publiek aanvankelijk naar een sensationele vierde positie reed, promoveerde de Maleisische coureur later zelfs naar het brons toen Anthony West's resultaat werd gewist wegens dopinggebruik. Zijn fulltime zitje in de middenklasse kreeg hij in 2014 bij Petronas Raceline Malaysia, nadat de racer in 2013 nog enkele keren als wildcardrijder aan de start verscheen.

In zijn tweede seizoen in de Moto2 verzamelde Syahrin genoeg punten om als zestiende in het eindklassement terecht te komen. Grote indruk maakte de coureur in 2016 toen hij tegen ieders verwachting in als vierde eindigde in drie Grand Prix (Qatar, Catalonië en Groot-Britannië) én tien Grand Prix wist te eindigen binnen de top-10. Het leverde 'Pescao'* een verrassende negende plaats in het klassement op. Afgelopen seizoen pakte hij nog drie podia en nu komt de Maleisiër dus last-minute de MotoGP-paddock in.

De eerste MotoGP-testen
Een eerste rit op een MotoGP-motor is zelden zo belangrijk geweest als die voor Syahrin. Afgelopen februari evalueerde het Yamaha Tech3-team de rookie op circruit van Buriram als Folger's mogelijke vervanger. Hij maakte indruk door op zo'n 1,7 seconden van leider Dani Pedrosa te finishen. Yamaha ziet de toekomst met de Maleisiër rooskleurig in, want niet lang na de test tekende Syahrin zijn contract. Hiermee is 'Pescao' Johann Zarco's teamgenoot voor in ieder geval 2018. Vanwege de onverwachte komst van de coureur in de koningsklasse mistte hij de eerste pre-season tests. Ook in Qatar wist de debutant een imponerend resultaat neer te zetten. Ploeggenoot Zarco klokte de snelste tijd van het weekend (1'54,029) en de 23-jarige zat daar slechts 1,244 seconden onder.

Syahrin deelde met MotoGP.com het volgende: "Ik voel me nu heel goed en zeer vertrouwd met de motor. Stap voor stap hebben we het team en de electronica leren begrijpen. Ik denk dat ik het goed heb gedaan. Volgens mij was ik tweede rookie aan het einde van de test." Maar de kersverse MotoGP-coureur beseft ook dat er nog veel te doen is: "Ik hoop dat ik er op race day nóg meer klaar voor ben."

*Fun fact: de coureur verdiende de bijnaam 'Pescao' vanwege zijn kracht en bekwaamheid in regenraces.