MotoGP-sterren van de toekomst: wie zijn de rookies van 2018?

ChipsZak.

3. Takaaki Nakagami

Takaaki Nakagami maakte grote indruk tijdens de tests van 2018. Zo classificeerde de Japanner zich met de vijftiende rondetijd als beste MotoGP-rookie tijdens de testdagen op Sepang. Maar ook in Buriram in Thailand liet hij duidelijk van zich horen. 

Jongste kampioen ooit in Japanse GP125
De net 26-jarige Nakagami wordt in 2018 de teamgenoot van LCR Honda-rijder Cal Crutchlow, die het de afgelopen jaren zonder ploegmaat moest stellen. Opvallend is dat de coureurs niet alleen elk andere kleurstellingen hebben, maar ook staan ingeschreven onder verschillende namen. Crutchlow komt uit voor LCR Honda Castrol en Nakagami rijdt officieel onder de vlag van LCR Honda Idemitsu. Hoe dan ook mogen we de GP-nieuweling eindelijk verwelkomen in de allerhoogste klasse - een droom die uitkomt, aldus de Japanner: "Sinds mijn vierde, toen ik op een pocketbike reed, heb ik er altijd van gedroomd om tegen de besten van de wereld te mogen rijden. Deze mogelijkheid wordt nu werkelijkheid en hiervoor wil ik iedereen die dit mogelijk heeft gemaakt en mijn fans heel erg bedanken."

We kennen de rookie voornamelijk uit de Moto2, waarin hij zeven jaar geleden fulltime debuteerde. In zijn gehele carrière in de middenklasse won hij slechts twee keer (Assen; Silverstone) en eindigde in totaal twaalf keer op het podium*. Toch heeft de in Chiba geboren coureur een indrukwekkende staat van dienst. Nakagami begon zijn motorsportcarrière in 2005 in het Japanse road race 125cc-kampioenschap als onderdeel van het Harc-Pro Honda Team en eindigde als dertiende in zijn eerste seizoen. Het jaar daarop blies de veertienjarige echter iedereen omver door álle races te winnen, waarmee hij als jongste racer ooit de titel op zijn naam schreef. 

In datzelfde jaar kwam hij de MotoGP Acadamy binnen en kreeg de kans om buiten Japan te racen. Nakagami sloot zijn buitenlandse ervaring in de Spaanse CEV 125GP-series met een twaalfde eindpositie af. Nadat hij in 2007 zichzelf verbeterde en de zesde plaats behaalde, debuteerde hij aan het eind van dat seizoen in de 125cc-klasse van het wereldkampioenschap wegrace - het huidige Moto3. Het was niet het droomdebuut waar de Japanner geheid op hoopte: hij wist de race niet te finishen. In 2008 kreeg hij echter een fulltime zitje en 'TakaNakas' verbleef twee jaar in de klasse, met respectievelijk de 24e en 16e plaats in het kampioenschap als resultaat.

Moto2
Nakagami keerde huiswaarts om in 2010 het Japanse ST600 kampioenschap voor Honda te rijden om het jaar daarop over te stappen naar de J-GP2-klasse. Hij won op één ronde na alle zes races en mocht in de Moto2 invallen voor de geblesseerde Claudio Corti. Ironisch genoeg raakte de Japanse coureur zelf ook geblesseerd, waardoor hij de invalrace aan zich voorbij moest laten gaan.

Toch verzekerde hij zichzelf in 2012 van een fulltime plaats in de middenklasse, maar zijn eerste podiumplek veroverde hij pas in de openingsrace in Qatar in 2013. Ondanks vele poleposities en zelfs vier opeenvolgende tweede plaatsen dat seizoen (Frankrijk; Tsjechië; Groot-Britannië; San Marino) moest hij wachten tot Assen 2016 voor zijn eerste overwinning. Zijn tweede winst behaalde hij op Britse grond in 2017. 

De eerste MotoGP-testen
Met een snelste rondetijd van 1'31,867 belandde Nakagami tijdens de Valencia testdagen op 0,081 seconden van mede-rookie Morbidelli op de achttiende positie. In Maleisië maakte de toen nog 25-jarige coureur grote indruk door net buiten een seconde (1,241) van de snelste rondetijd te rijden (Jorge Lorenzo; 1'58,830). Ook op het dit jaar nieuwe circuit, het Buriram International Circuit in Thailand, wist de Honda-rijder zijn sporen achter te laten door als tiende te finishen in de gecombineerde tijdlijsten. Ter voorbereiding op de seizoensopener in Qatar wordt op het Arabische schiereiland ook getest. Nakagami pakte de 21e positie door binnen een halve seconde (0,353) van leider Johann Zarco te blijven. 

*In 2011 won de Japanner wel de Japanse Moto2-titel.