MotoGP-sterren van de toekomst: wie zijn de rookies van 2018?

2. Franco Morbidelli

Na vijf jaar Moto2 rijdt de 23-jarige Franco Morbidelli eindelijk de koningsklasse binnen. De lange route richting het MotoGP-paddock was een ietwat ongebruikelijke.

Morbidelli en Rossi
Met voormalig motorcoureur Livio als vader, hij werd tweede in het 80cc- en 125cc-kampioenschap, is Morbidelli opgegroeid met de geur van het rubber. Nadat Franco op tweejarige leeftijd van zijn vader een zelfgemaakte motor kreeg bleek al snel dat de jonge Romein barstte van het talent. Helaas bezat de familie niet genoeg middelen om de gedroomde carrière van hun zoon te bekostigen. Ook het vinden van professionele begeleiding bleek lastiger dan gedacht, totdat oude racevriend Graziano Rossi - Valentino's vader - vertelde over Tavullia. 

Op het modder van dirt track 'La Cava' in de kleine Italiaanse gemeente werd veel getraind door jonge rijders als Valentino, Andrea Dovizioso en Marco Simoncelli. Later zou 'La Cava' onderdeel gaan uitmaken van het nu alom bekende VR46 Academy en the ranch. Morbidelli senior verkocht direct het familiehuis en vertrok met zijn gezin van Rome naar Tavullia. Begeleiding was nu geen probleem meer, maar het financiële plaatje bleek lastiger rond te krijgen. Omdat de logische overstap naar de Spaanse CEV 125cc-series te kostbaar was, debuteerde de Italiaan in 2011 in het Europese Superstock 600-kampioenschap. Terwijl zijn carrière een enorme vlucht nam sloeg privé het noodlot toe. Livio Morbidelli beroofde zichzelf op 13 januari 2013 van het leven. Hoewel deze tragische gebeurtenis enorm insloeg, schreef de toen 18-jarige Franco enkele maanden later de Europese titel op zijn naam* - twee jaar na zijn intrede in het EK.

Moto2-debuut
In datzelfde jaar verscheen de Romeinse rijder als plaatsvervanger voor het eerst op de Moto2-baan in Misano, en ook in Motegi en Valencia kwam hij een kijkje nemen. Het wierp zijn vruchten af: het seizoen daarop, 2014, kreeg de half-Braziliaanse coureur een full-time zitje in de mediumklasse. Morbidelli viel in 2016 net buiten de prijzen en claimde de vierde plek in het Moto2-kampioenschap, maar vier jaar na zijn debuut verzilverde de relaxte racer in 2017 eindelijk de hoofdprijs: het wereldkampioenschap. Opmerkelijk: dat jaar won hij ook zijn eerste race in de Moto2.

De weg naar de hoogste klasse lag hiermee wijd open. De eerste VR46 Academy-racer ooit tekende in juni 2017 het felbegeerde contract waardoor hij komend seizoen tegen mentor Valentino Rossi zal moeten strijden. 

De eerste MotoGP testen
Morbidelli's eerste schreden op zijn Marc VDS MotoGP-machine gingen niet zonder slag of stoot want de Italiaanse coureur belandde tijdens de eerste testdag in Valencia direct naast de motor. Er werden wat verbeteringen doorgevoerd en de volgende dag ging het de 23-jarige meteen beter af. De debutant eindigde op de tweede dag maar 1,7 seconden van de snelste tijd (Marc Márquez; 1'30,033).

De eerste test van 2018 verliep voor de nieuweling een stuk voorspoediger. Op het Sepang International Circuit klokte 'Franky' een respectabele 2'00,529, zo'n 1,696 seconden van voormalig wereldkampioen Jorge Lorenzo. In Thailand zette Morbidelli deze stijgende lijn gestaag door en hij eindigde op de laatste testdag slechts twee tienden van de snelste tijd van Dani Pedrosa (1'29,781). Het bezorgde hem op de gecombineerde tijdlijsten een dertiende plaats. Tijdens de laatste test voor de start van het seizoen in Qatar verbeterde de rookie zich op de afsluitende dag met maar liefst 1,467 seconden ten opzichte van de eerste testdag. In de combined standings behoorde hij bij de middenmoot, op een ruime 1,1 seconden van Johann Zarco die de snelste tijd klokte (1'54,029). Al met al ziet het er goed uit voor de Italiaan.

Om nu de grid te delen met zulke grote namen en kampioenen is een onwerkelijke ervaring voor 'Morbido', zo liet hij weten aan crash.net"Vanochtend passeerden Valentino en Marc mij en ik heb het idee dat ze langzame rondes reden om mij de lijnen te laten zien. Het was een heel emotioneel moment". Maar de debutant beseft zich des te meer dat zulke momenten spaarzaam zullen worden nu hij een directe concurrent is: "Ik ken Vale al sinds mijn dertiende", zegt Morbidelli. "Hij heeft me erg veel geleerd. Vanaf nu zijn we echter elkaars tegenstanders. Hij zal me zeker meer alleen laten. Ik denk niet dat hij me nog veel dingen zal uitleggen, zoals voorheen. Ik zou in zijn plaats hetzelfde doen." Toch liet hij zich ook ontvallen dat hij zijn leermeester erg dankbaar is: “Alles wat ik weet, heb ik van hem geleerd".

*Fun fact: het jaar daarvoor wist Michael van der Mark deze titel op zijn naam te schrijven.