Imagoschade nekte THQ

Weg met de kinderspellen, was het devies een half jaar terug. Maar het mocht niet baten: THQ is niet meer en de imagoschade is ongetwijfeld een grote factor die daarin heeft meegespeeld. 

Imagoschade kan een flinke deuk in de reputatie van een bedrijf slaan. Onder andere ons eigen elektronicabedrijf Philips heeft nog geen twee jaar terug veel imagoschade opgelopen door ontploffende Senseo-apparaten en heeft duizenden plastic maskers en ademhalingsapparaten voor zieke baby's en peuters moeten terughalen. Het bedrijf verloor daarmee veel geld, een hoge beursnotering en heel wat imago. Gelukkig zijn dat niet de enige twee producten die Philips maakt.

Bergafwaarts
Ondanks het feit dat Philips net zijn audiovisuele afdeling verkocht heeft, maakt het nog veel meer producten waar het op terug kan vallen in zwaar weer. Nu gaat het gelukkig beter met het eens zo innoverende bedrijf, maar er zijn ook slachtoffers gevallen die imagoschade hebben opgelopen. Het meest recente voorbeeld in de internationale game-industrie is spellenuitgever THQ. Wie dit bedrijf al wat langer in de gaten houdt, heeft zien aankomen dat het al minstens drie jaar bergafwaarts gaat.

Ondanks de verwoede pogingen om er iets van te maken, is het de uitgever niet gelukt om het hoofd boven water te houden. De focus op videogames voor kinderen is in de afgelopen vijf jaar ingeruild voor spellen voor oudere gamers, en daarmee viste de uitgever in dezelfde vijver als grote jongens als Sony, Microsoft, Ubisoft en Electronic Arts: de gamers die het niet erg vinden om een paar tientjes neer te leggen voor een spel. Gevaarlijk terrein, want die vijver wordt steeds kleiner.

Darksiders II
Even leek het tij te keren. Vorig jaar bracht THQ het actiespel Darksiders II uit. In dit spel ga je als een van de vier rijders van de Apocalyps, Dood, op avontuur om je broer te wreken. Recensenten prezen het spel om zijn groots- en veelzijdigheid, maar het kon daardoor niet in iets uitblinken. Om quitte te spelen, moest deze videogame volgens analisten minstens twee miljoen keer verkocht worden. THQ meldt 1.5 miljoen exemplaren te hebben verscheept, maar accurate verkoopcijfers ontbreken.

Er hing veel af van Darksiders II. Het spel had samen met het later uitgebrachte Saint’s Row: The Third, dat overigens wel z’n investering waard was, ervoor moeten zorgen dat THQ zou worden gerespecteerd als volwassen uitgever. Een logoverandering ten spijt, mag ondertussen duidelijk zijn dat het niet heeft geholpen. Darksiders II staat inmiddels synoniem voor de algehele portefeuille van de Britse uitgever: goede spellen waar het aan dat beetje extra kwaliteit ontbeert.

Doelstelling
Wat was er eind vorig jaar nog van THQ over? Het bedrijf heeft massa's mensen ontslagen, ontwikkelstudio's gesloten en bleef maar spellen uitstellen. Darksiders II, bijvoorbeeld, moest voor de zomer van 2012 uitkomen en verscheen in augustus. En het enge schietspel Metro: Last Light en strategiespel Company of Heroes 2 die 'ergens in maart' zouden moeten verschijnen. Hoewel de verandering in doelstelling goed was voor het bedrijf, liet het zijn nieuwe doelgroep in de steek.

Wat kun je daar als gamer nou mee? South Park: The Stick of Truth, dat oorspronkelijk gepland stond voor 5 maart, werd opeens verschoven naar 'ergens vroeg in het nieuwe boekjaar'. Waarom? “Omdat we meer tijd nodig hebben om het spel beter te maken.” Het South Park-spel was het zoveelste grote project dat leed onder uitstelgedrag en dat deed THQ niet goed. Dat is een imago dat geen enkel noodlijdend bedrijf kan gebruiken dat zijn hoofd boven water wil houden.

Toekomst
THQ mag dan niet meer zijn, het heeft er in de laatste maanden nog wel voor gezorgd dat potentiële toptitels niet mee vergaan. Alsof die spellen de vrouwen en kinderen zijn op een zinkend schip, waarin de mannen achterblijven om hun ontsnapping in goede banen te leiden. Van het kinderlijke en redelijk suffe imago is weinig meer over door de switch naar meer actiegeoriënteerde titels. Maar vooral het uitstelgedrag en de spellen die het net niet zijn, gaven het bedrijf de nekslag.

Gelukkig zijn de meeste toffe projecten inmiddels overgenomen door andere grote uitgevers, zodat we Metro: Last Light, South Park: The Stick of Truth en Company of Heroes 2 gewoon kunnen spelen. First-person shooter Homefront is naar schietspellenbouwer Crytek gegaan, evenals enkele ontwikkelaars van Darksiders-ontwikkelaar Vigil Games. Uitgever Take-Two heeft het onaangekondigde project Evolve in handen. Hiermee heeft THQ een nare periode goed afgesloten.