ARG's: de alternatieve realiteit van gaming

Aardappels. Overal aardappels. Waarom staat er zo’n raar laadbalkje op Steam? Waarom zijn er zoveel indie games met verschillende aardappellevels? Waarom noemen ze het überhaupt The Potato Sack? Waar gáát dit over?

Serieus nieuwsgierig
Wij zijn van nature nieuwsgierige wezens. Met internet ligt informatie voor het oprapen en is iedereen onlosmakelijk met elkaar verbonden. Gamers kunnen misschien nog een rang nieuwsgieriger zijn dan de rest van de internetgebruikers, vooral als het gaat om nét dat kleine beetje extra informatie met betrekking tot die ene nieuwe game. Het vooruitzicht om bijvoorbeeld te weten wat een mogelijke releasedatum, screenshot of achtergrondverhaal is van Diablo 3, Mass Effect 3 of Portal 2 is immers wel wat werk waard.

We zijn vaak net zo geïnteresseerd in het verhaal, de geschiedenis en de setting van een (favoriete) game. We willen immers net zo graag vermaakt worden met narratief als met goede gameplay. Maar wat als de grenzen van gameplay en het narratief vervagen en zich uiten in de echte wereld?

Arrgh
Hier helpt die nieuwsgierigheid ons een handje. Even opzoeken waar die vage website, dat nietszeggend telefoonnummer, dat moeilijke raadsel of ruisende audiobericht naartoe leidt, want dat leek toch verdacht veel te verwijzen naar die ene game. Het is deze kleinere, wellicht wat obscure tak van viral-reclame en marketing die zijn pijlen richt op precies die zwakke plek van gamers.

Alternate Reality Games (ARG’s) zijn letterlijk een geval apart, die doen denken aan The Matrix of Inception. Echte ARG’s verhullen hun ware aard tot op het einde, en hebben een strikte verhaallijn en gezette stijl. Het is meer realiteit dan game, en meer raadsel dan waarheid. Je wordt als ‘gamer’ constant voor het lapje gehouden en uitgedaagd, met de non-digitale wereld als grootste platform. ARG’s worden opgelost in groepsverband (community is een belangrijk woord) onder het mom van ‘vele handen maken licht werk’. Men gaat op zoek naar ‘lotgenoten’ en samen proberen ze alle raadsels op te lossen. Het zal je verbazen hoeveel entertainmentbedrijven dit trucje toegepast hebben, al dan niet met wisselende resultaten.

Don’t believe the hype
Een van de meest succesvolle game-ARG’s ooit ontwikkeld is I Love Bees, dat pas vrij laat werd gekoppeld aan de op handen zijnde release van Microsofts Xbox FPS Halo 2. De website ilovebees.com ging over het houden van bijen en alle feitjes daaromheen, totdat de site werd ‘opengebroken’ door allerlei onheilspellende zwarte kadertjes. De beheerster ervan maakte hier een groot probleem van, want de hack leek willekeurig; er viel immers niets te halen op de website. De hacker deed echter niet eens de moeite om zich te verhullen. Daar begon het verhaal: het beweerde een A.I. te zijn met geheugenverlies.

Al gauw sprongen massa’s mensen op het avontuur om de A.I. te helpen met het terughalen van haar vergeten herkomst. Met foto’s, audiofiles en andere informatie werden deelnemers gepord om dit mysterie te ontrafelen. Er ontstonden echter twijfels onder de onderzoekers. Wat als de A.I. helemaal niet goedaardig was? Pas later merkten fans van Halo 2 de verschillende hints op, die verwezen naar ‘Oni’ en de ‘UNSC’. Op de website verschenen lengte- en breedtegraden die al snel werden gekoppeld aan telefooncellen in Noord-Amerika. Het was de bedoeling om op het juiste moment bij de telefooncel aanwezig te zijn en op te nemen als deze overging. Hierna moest men tegenover de A.I. aan de andere kant van de lijn op een specifieke manier identificeren als soldaat van het fictieve Halo 2-leger (de UNSC). Lukte dit (inclusief wachtwoord), dan werd er belangrijke informatie ontsloten.

De hype die gaandeweg deze ARG werd gecreëerd was ongekend, net als het succes ervan. De game moest mede hierdoor veel hoge verwachtingen waarmaken, maar of dat gelukt is...

Er zit iets in de zee!
De ontwikkelaars van Bioshock 2 probeerden hetzelfde. Met www.somethinginthesea.com startten een ARG met vermiste kinderen als hoofdraadsel. Hierin doken overal posters op en er verschenen brieven van bezorgde ouders. Deed je het goed en ontrafelde je toentertijd de meeste raadsels op de site, dan stond je om 06:00 ‘s ochtends op het strand van Scheveningen dat bezaaid lag met Bioshock 2-goodies, zoals ‘aangespoelde’ flessen ‘Arcadia’ wijn.

Ook THQ kan er wat van. Voor de release van de shooter Homefront werden gamejournalisten ‘topgeheime’ Koreaanse persoonsdossiers toegestuurd, waarin werd gesuggereerd dat deze bezetter alles van hen wist en nog erger, ze betitelden als 'marked for termination'. Zo komt de setting van Homefront wel heel dichtbij.

Hoewel beide gevallen meer viral dan ARG waren, hebben ze allebei eenzelfde doel: hype creëren. Ook Nederlandse bedrijven kunnen er wat van.