Age of Pirates II: City of Abandoned Ships

Piraat worden; een droom van veel jonge kinderen. Met de deegroller als zwaard en een veel te grote doek als ooglapje, terwijl je je moeder probeert te kidnappen. Jaren geleden kwam gameveteraan Sid Meier dan ook op het briljante idee om een piratengame te maken: Pirates! De game werd een gigantisch succes, won vele prijzen en zette het open-ended-genre (waar onder andere The Sims onder geschaard kan worden) voor eens en altijd op de (schat)kaart. Ondanks het succes van Pirates! zijn er echter nooit veel andere vergelijkbare piratengames verschenen. De meest bekende en recente is misschien zelfs wel de remake van Pirates! uit 2004. Akella en Playlogic trekken echter hun stoute schoenen aan en doen met Age of Pirates II: City of Abandoned Ships een gooi naar de troon van het nog altijd onovertroffen Pirates!

Age of Pirates II (AoP II) is een ambitieus project en dat druipt nu al van alle kanten van de game af. Misschien kan er zelfs nu al wel gesteld worden dat het project iets té ambitieus is. Tijdens het spelen van de previewversie valt namelijk op hoe gigantisch veel er te doen valt in AoP II, maar ook hoe slecht dit allemaal werkt. Het (pre-Fable 2) Molyneux-syndroom is misschien de beste omschrijving; te veel willen en daardoor andere dingen verwaarlozen. Heel veel goede ideeën, die je bij het zien op papier direct over zouden halen tot kopen. De uitwerking laat echter nog te wensen over. Neem bijvoorbeeld het vecht-systeem: waar Pirates! succesvol werkte met een soort rock-paper-scissor-systeem heeft AoP II meer een hack\'n slashsysteem (zonder combo’s that is). Dit klinkt als muziek in de oren, maar speelt werkelijk dramatisch. Waar iedere gamer droomt van grootse actie en bombarie, geeft het vechten je alles behalve dat. Dankzij de energiebalk die leeg loopt tijdens het aanvallen moet je erg spaarzaam zijn met je aanvallen en is de enige aanval dan ook verdedigen. Net zolang blijven verdedigen tot je tegenstander moe is, om hem vervolgens een paar ferme tikken om de oren te geven. Soms zal hij echter proberen met een powerslag door je verdediging te slaan en zul je zijn aanval snel moeten counteren. Dit is nog redelijk te doen (hoewel al oersaai) tegen één tegenstander, maar vechten tegen twee of meer tegenstanders staat gelijk aan een gewisse dood.

Doodgaan betekent je avontuur opnieuw beginnen en het falen van het vechtsysteem leidt dan ook tot oneindig laden en herstarten. Frustrerend en dus een puntje dat absoluut nog verbeterd moet worden. Naast slecht uitgewerkte features bevat het spel ook veel nutteloze features. Zo kun je bijvoorbeeld in third-person door de stadjes en over de eilanden lopen waar je aanmeert. In een stadje kun je echter ook gewoon via het commandoscherm naar je bestemming toegaan. Iets wat je aanzienlijk tijd bespaart. Leuk en aardig dat je dan ook de optie krijgt om er zelf heen te lopen, maar ze hadden die tijd beter in het verbeteren van andere features kunnen steken. Het verkennen van de eilanden is daarentegen weer een leuk en goed idee. Het is tof om de eilanden af te struinen naar ander gespuis en hun schatten. De omgevingen waren echter nog ontzettend leeg, klein en lineair, wat weer luidt tot de conclusie: goed idee, slecht uitgewerkt.

Eigenlijk kan ik wel uren door blijven praten over wat er nog mankeert aan AoP II, want het spel zit nog vol bugs, slecht uitgewerkte- en nutteloze features. Maar dat zou slechts een simplistische tirade van opgekropte frustratie worden, iets wat ik jullie liever bespaar. Samengevat is het spel qua gameplay (nog) een scheepswrak. Bovendien hebben het grafische- en het geluidsteam ook nog het nodige werk te verzetten. Want het spel was nu nog letterlijk lelijk en aan enige vorm van geluid ontbrak het ook nog. Als Playlogic slim is, verzetten ze de releasedate naar eind 2009 en maken ze hier als nog een goed product van. De ideeën zijn vrijwel allemaal erg goed en mits ze goed uitgewerkt worden zou AoP II echt een potentiële Pirates!-beater kunnen zijn. Wat er nu echter klaar ligt om binnenkort de winkels in te gaan verdient die associatie namelijk nog niet eens. Als dit zo de winkels in gaat heeft Akella zijn tijd verspild, Playlogic zijn tijd verspild en iedereen die dit moet spelen zijn tijd verspild.