Command & Conquer Remastered Collection

Electronic Arts sloeg in 2018 de handen ineen met Petroglyph Entertainment, een gametoko opgetuigd door oud-programmeurs van Westwood Studios, de originele makers van Command & Conquer. Het idee was om de eerste twee C&C-games te remasteren met behulp van enkele andere industrieveteranen, waaronder de remaster-specialisten van Lemon Sky Studios en de originele C&C-componist, Frank Klepacki. Het resultaat mag er zijn.

De eerste Command & Conquer, voluit Command & Conquer: Tiberian Dawn, is alweer bijna 25 jaar oud. Westwood Studios had eerder al commercieel succes geboekt binnen het RTS-genre met Dune II, maar het was C&C waarmee de strategiegames pas echt op de kaart werden gezet, samen met Blizzards Warcraft: Orcs & Humans. Door de jaren heen hebben we velerlei collecties de revue zien passeren, zo heb ik in het eerste decennium van deze eeuw nog met regelmaat de First Decade-verzameling aangeslingerd, die alle C&C-games tot en met Generals: Zero Hour bevat. Daarnaast was er altijd al veel mogelijk met de talloze mods die voor de C&C-games beschikbaar waren. Maar nu is er dan toch echt een officiële, buitengewoon goed verzorgde remaster, waarbij behalve resoluties tot 4K en ultrawide-ondersteuning ook nog eens alle 2D-assets compleet onder handen zijn genomen.

De verschillen tussen de oude en de nieuwe versie zijn moeilijk in tekst te beschrijven, je moet het echt zien. Want de verschillen zijn enorm en tegelijk nihil; enerzijds zijn het uiterlijk, het geluid, de FMV-videobeelden en dergelijke allemaal compleet op de schop gegaan terwijl anderzijds het typische C&C-gevoel behouden is gebleven, incluis eventueel oud zeer. Daarom is het wellicht nog even handig om het verschil tussen een remaster en een remake aan te stippen. De remaster gaat doorgaans uitsluitend om het opkalefateren van het audiovisuele aspect: hogere resoluties, mooiere textures, beter geluid, terwijl een remake veel meer doet, zoals bijvoorbeeld een complete nieuwe game-engine introduceren of een 'hervertelling' van het originele verhaal. Het gaat hier dus om een typische remaster, maar dan wel echt een dijk van een remaster.

Command & Conquer Remastered Collection bevat C&C: Tiberian Dawn inclusief de bijbehorende uitbreiding Covert Ops en C&C: Red alert inclusief zijn uitbreidingen Counterstrike en Aftermath. Het zijn echter niet alleen de graphics die er op vooruit zijn gegaan. Ook de menustructuren en de gebruikersinterface hebben een flinke update gekregen. Bij het opstarten van de game krijgen spelers een handige launcher voorgeschoteld waarin gekozen kan worden uit C&C Tiberian Dawn, C&C Red Alert en de enorm geüpdatete map editor.

Eenmaal in een game kan er nu vanuit het hoofdmenu gekozen worden voor 'mission select', waarin per faction (Allies/Soviet of GDI/NOD) en/of per uitbreiding naar wens een missie gekozen kan worden. Verder is er een optie 'replay / observer', waarin replays van recent gespeelde games teruggekeken kunnen worden of online spelers opgezocht kunnen worden om als toeschouwer aan te schuiven in andermans online matches. Er is een bonus gallery die bomvol staat met allerlei achter-de-schermen-content zoals de 'making of' van de FMV cutscenes in de game, interviews met ontwikkelaars/acteurs en nog veel meer. Deze content kan de speler vrijspelen door het halen van campaign missies. Het multiplayergedeelte is verder enorm verbeterd met een duidelijk menu waarin een faction gekozen kan worden en via de 'quick match'-optie meteen een spel gestart kan worden, of spelers een specifieke match kunnen hosten of joinen. Vanzelfsprekend is de skirmish-optie ook terug in vol ornaat, met opties als mapkeuze, spelregels en teamopties allemaal eenvoudig binnen handbereik. Er is vanaf de launch meteen een integratie met de Steam-workshop om mods en andere user-content uit te wisselen.

Dat is nog lang niet alles, deze remaster zit bomvol subtiele optimalisaties die weliswaar niet zozeer de core gameplay aantasten maar wel allerhande quality of life-verbeteringen brengen. We kunnen nu in- en uitzoomen op het speelveld, wat een goede manier is om te zien hoe zorgvuldig en gedetailleerd de individuele assets onder handen zijn genomen (zie screenshot hieronder). Met één druk op de spatiebalk kunnen spelers wisselen tussen de 'old-school'-graphics en de opgeleukte variant. De radar is verbeterd om vijandelijke eenheden eenvoudiger te identificeren, de verschillende tech-categorieën (gebouwen, soldaten, voertuigen en superwapens) zijn duidelijker ingedeeld en we kunnen nu eenheden 'queuen' (bijvoorbeeld vijf heavy tanks achter elkaar bouwen).

Vanuit het in-game menu kunnen we kiezen voor de Jukebox, een muziekspeler alwaar alle oude en nieuwe soundtracks van Klepacki in remastered- of klassieke hoedanigheid te kiezen zijn. Spelers kunnen een eigen custom playlist vullen met hun favoriete C&C-soundtracks zoals Hell March of Act on Instinct. Vanuit hetzelfde in-game menu kan nu gekozen worden uit 'legacy' of 'modern' opties. Hieronder vallen onder andere mogelijkheden zoals het permanent weergeven van health bars en verschillende opties voor screen scrolling en game speed. Er is een aparte optie voor 'bindings' waar zo'n beetje iedere denkbare interactie binnen het spel aan een hotkey verbonden kan worden. Er is een knop 'mods' waarmee zelfs vanuit een bestaand spel door Steam Workshop-mods gebladerd kan worden of de lokale 'mods'-map benaderd kan worden. 

Er zijn ongetwijfeld verbeteringen die ik na pakweg 50 uur spelen nog over het hoofd heb gezien. Valt er dan niets aan te merken op deze voortreffelijke heruitgave van een van de beste RTS-games ooit gemaakt? Voor zover remasters gaan zou mijn antwoord nee zijn. Er is vaak meer dan genoeg klaagzang te horen over zowel de hoeveelheid alsook de hoedanigheid van remasters die de laatste jaren in sneltreinvaart door ontwikkelaars worden uitgepoept en daar heb ik deels wel begrip voor omdat het toch voelt alsof het originele nieuwe ideeën in de weg zit. Maar zoals de heren van Petroglyph, EA en Lemon Sky Studios dit hebben neergezet is wel exact hoe een remaster hoort te zijn.

Jim Vessella, de creative director bij EA dit het project leidde, heeft gedurende de ontwikkeling continu geklankbord met de C&C-community via kanalen als Reddit om nieuwe verzoeken en feedback op bestaande ideeën te evalueren. Grappig feitje was dat de terugkeer van componist Frank Klepacki het #1 fan-verzoek was. Vessella heeft vanaf het begin ook gezegd dat, enkele pogingen ten spijt, het niet gelukt is om oud zeer als A.I. en pathing-issues aan te pakken. Deze kunstmatige intelligentie blijkt dermate hard gecodeerd te zijn in het spel dat het niet mogelijk bleek dit aan te pakken zonder de hele kern-code compleet om te gooien. Hoewel dit dus bekend was van tevoren is het desalniettemin nog steeds een bron van frustratie.

Iedereen met ervaring in C&C weet hoe ongelooflijk irritant het kan zijn als harvesters weer eens besluiten om hun goederen in te leveren met een omweggetje via de basis van de vijand, met name de harvesters in Tiberian Dawn hebben daar veel last van. Of als ze besluiten om gewoon ergens op een brug stil te gaan staan waardoor andere eenheden er niet meer langs kunnen. Ik heb me daar bij vlagen wel weer groen en blauw aan geërgerd, omdat het zo ontzettend veel tijd aan micro-management vergt. Je wil vooral in de wat moeilijkere matches je tijd nuttig besteden en niet steeds je harvesters of andere zwakzinnige eenheden aan hun handje vasthouden. Dit voelt dan toch als een kleine smet op de verder excellente remaster.

Daarnaast ben ik wat rare bugs tegengekomen die verder niet echt het vermelden waard zijn omdat het kleinigheden betrof die eenmalig voorkwamen. Waar ik nog wel ontzettend veel behoefte aan kreeg naarmate ik meer campaign missies uitspeelde was een quick-save optie, steeds handmatig saven voelt ontzettend contra-intuïtief. Te meer omdat sommige mission objectives niet altijd even duidelijk beschreven zijn. Oh, die radar dome moest ik niet vernietigen maar innemen met engineers ... Mission failed, vergeten te saven, begin maar weer vanaf het begin. Eigen schuld dikke bult natuurlijk maar steeds escape > save game > savegame naam verzinnen > save > voelt erg ouderwets.

Overigens heeft EA de source code van C&C en Red Alert een paar dagen geleden compleet vrijgegeven, dus creatievelingen kunnen los. Te hopen is dat de toegankelijke source-code samen met de enorm verbeterde map-editor en de ondersteuning voor mods zorgt voor massale hoeveelheden user content zodat we nog lange tijd kunnen genieten van deze remaster, wat echt een topklus is geweest. Chapeau, EA en Petroglyph.