Nights of Azure 2: Bride of the New Moon

Begin vorig jaar werd ik verrast door Nights of Azure. Uiteindelijk heb ik er een platinum uitgespeeld, ondanks dat ik het spel niet zo enorm de lucht in heb geprezen. Het grootste nadeel: er zaten heel wat mechanieken in, maar geen sprong er echt uit. Daarbij was de game vrij makkelijk, waardoor je niet eens het uiterste uit die systemen hoefde te halen om tot het einde en verder te komen. Ontwikkelaar Gust is ondertussen bezig geweest met een tweede deel: Nights of Azure 2: Bride of the New Moon. Is dat te snel, of is deze game veel meer de moeite waard?

Eeuwige nacht
Het verhaal van het eerste deel wordt aangestipt, maar mocht je dit niet gespeeld hebben: de hoofdrolspeelster Arnice heeft de demoon verslagen die eeuwige nacht zou inluiden. In Nights of Azure 2: Bride of the New Moon is ze een legende van heel veel tijd geleden. Ondertussen is er de Moon Queen die een nieuw probleem vormt. Ook zij wil de eeuwige nacht inluiden en de heilige raad, de Curia hebben niets anders in te brengen dan weer een jonge meid genaamd Liliana op te offeren als de 'Bride of Time'. Jij speelt Aluche, de beschermer van Liliana. Dat gaat niet helemaal goed en je raakt haar kwijt en je gaat zelf dood. Maar je krijgt een tweede kans door een professor die je een half-demoon heeft gemaakt. Ondertussen begint de maan langzaam te verdwijnen en is het aan jou om Liliane te vinden en de Moon Queen te stoppen.

Het verhaal wordt meteen verweven in de gameplay, want jij als half-demoon bent nog herstellende en hebt maar een bepaalde tijd per missie voordat je uitgeput raakt. En dan is er nog het tijd-management, omdat de maan steeds verder verdwijnt. Als deze compleet weg is dan is het ook game over. Door bazen te verslaan draai je wat van de maanverduistering terug en krijg je meer tijd om je avontuur verder te zetten. Die maansverduistering gaat per 'dag'. Elke keer als je terugkeert naar het hotel waar je verblijft, dan verdwijnt er een stukje maan. Je moet wel terugkeren, want je raakt uitgeput. Het klinkt streng, maar het zorgt ervoor dat je steeds verder moet gaan, zonder te blijven steken om ervaringspunten te grinden en zo te sterk te worden. Nights of Azure 2: Bride of the New Moon wordt daardoor nooit veel te makkelijk, zoals bij het eerste deel wel het geval was.

Voor de rest is het verhaal een gevalletje bingokaart als het gaat om Japanse games. Rondborstige dames zonder rugpijn: check. Alle karaktertrekjes komen ook langs bij de personages: onschuldig, naïef, de oude maar wijze dame, iemand zonder emoties. Natuurlijk wil Aluche haar beste vriendin niet opofferen, maar ze neemt een alternatief wel erg makkelijk voor waar aan. We kennen het allemaal al. Pluspunten dat de gameplay verweven is met het verhaal, maar voor de rest is het vrij voorspelbaar.

Variatie in combat
Dat Gust bij uitgever Koei Tecmo hoort is in dit deel goed te zien. De ontwikkelaar is met Nights of Azure 2: Bride of the New Moon veel meer de actie-kant opgegaan. De actie laat me denken aan games van Team Ninja, niet geheel toevallig een andere ontwikkelaar van Koei Tecmo. Je hebt twee actieknoppen: een lichte en een sterke aanvalsknop. Door die te combineren doe je combo's, dus twee keer een lichte aanval gevolgd door een zware aanval en je weet van te voren al dat je tegenstander de lucht in geslagen wordt. Het leuke is dat je verschillende wapens tot je beschikking hebt, waardoor je als je de een zat bent kunt wisselen en weer wat nieuw combo-materiaal te zien krijgt.

Die nieuwe wapens krijg je niet door kistjes te openen of een ingame winkel leeg te kopen. Die krijg je van Servans. Deze kennen we nog van het eerste deel, het zijn je minions. Dit keer mag je er twee meenemen op je zoektocht. Er zijn eigenlijk twee soorten: Servans die magische aanvallen op commando kunnen uitvoeren en Servans die tijdelijk veranderen in wapens. Dat laatste zorgt voor aardig wat variatie en uitproberen in je eigen gevechten, want elk soort wapen heeft weer andere combo's en daarbij horende voor- en nadelen. De magische Servans zijn er om vijanden met bepaalde zwakheden aan te kunnen. Natuurlijk is er een Servan met ijs, een met vuur, een ander met elekriciteit. Andere typen Servans helpen je verder te komen. Zo zijn er enkele plekken alleen te bereiken met een Jump-Servan of een eentje die kan gliden. Servants die de arena wat aanpassen door bijvoorbeeld elke vijand in een radius minder schade te laten doen of bijvoorbeeld giftige pollen in de omgeving los laat.

Partners in de nacht
Niet alleen de verschillende Servans zorgen voor variatie, ook mag je een hulpje meenemen. Deze dames vechten mee en je kunt ze wat commando's geven als "val dezelfde als ik aan" of juist niet, ga meer de verdediging in, dat soort simpele strategieen. Er zijn twee meters: een normale en een met lelieblaadjes. Als jij en je partner een combo maken dan worden deze wat gevuld. Als de normale meter vol is, dan krijg je kort de keuze een aanval te doen die meerdere vijanden tegelijk raken. Pak je deze kans niet, dan is je meter leeg en je kans verkeken. Is de leliemeter vol, dan krijg je eenmaal een superaanval tot je beschikking. Deze verdwijnt niet na een tijdje, dus je kunt deze bewaren voor een echt sterkere tegenstander of baas. Elk personage heeft weer unieke eigenschappen. Zo is er een goed in close combat en geeft je bonussen op je aanval bijvoorbeeld. De dokter is dan weer goed in het genezen van problemen als burn en shocked terwijl ze naar vijanden schiet van een afstand.

Variatie gezocht
Ondanks de systemen die verbeterd zijn ten opzichte van het origineel zijn er ook weer eerdere valkuilen te vinden. Grafisch is het niet super current-gen, al is het beter dan Nights of Azure. Maar het grootste nadeel: je blijft steeds in dezelfde gebieden rond rennen. Op zich valt dat te overleven, maar als daar steeds dezelfde vijanden op dezelfde plek op dezelfde tijd spawnen dan wordt het al snel saai. De tegenstanders in Nights of Azure 2: Bride of the New Moon zijn over het algemeen niet zo heel bijzonder bedacht. Een zwart schaduwmonster, wat wespen, dat soort wezens. Wat dat betreft zijn bazen leuker, omdat je daar echt een strategie moet gebruiken. Er zijn mogelijkheden om de omgeving te gebruiken, maar pas bij de bazen vind ik het echt erg nuttig om olievaten te slopen en in de fik te steken bijvoorbeeld. Sterker nog, anders wordt het spannend de baas te verslaan in de gegeven tijd. Tijdens de baasgevechten worden je strategieen pas op de proef gesteld. Bij normale vijanden gaat het vooral om zo snel mogelijk iedereen plat te krijgen, wat meestal lukt door goed te combo'en met je partner.

Conclusie
Nights of Azure 2: Bride of the New Moon is een verbetering op het origineel als het gaat om combat en gameplayelementen. Nog steeds strooien de ontwikkelaars met systemen, maar ze zijn nu meer in dienst van het vechten dan voorheen. Zeker de tijdsdruk is een toevoeging. De Servans zijn dit keer in veel mindere aantallen, maar ook dat is een verbetering. Hierdoor zijn ze echt uniek, in plaats van net wat andere variaties zoals in het eerste deel. Er is meer nadruk op vechten en variatie erin door meerdere type wapens, keuzes in Servans en partners. Er zijn ook mindere punten: het verhaal is dan misschien verwerkt in de gameplay, maar het stikt van de cliches. Het ontwerp van de vijanden is ook vrij standaard. Het steeds terug keren naar dezelfde gebieden met exact dezelfde vijanden op dezelfde plaats wordt snel erg voorspelbaar en na een tijdje je weet eigenlijk precies wanneer je je wapen moet trekken. Ondanks de verbeteringen mag ontwikkelaar Gust eens laten zien dat ze ook wat creatiever kunnen zijn. Bij zo'n actiegame als deze verwacht je meer variatie, niet alleen in het vechten zelf. Mocht er ooit een deel drie komen dan moeten ze wat meer tijd nemen om echt eens uit te pakken, anders blijft deze franchise in de middenmoot.