War Horse

Steven Spielberg is, na Schindler's List, Saving Private Ryan en Band of Brothers zo langzamerhand wel ingewijd in de Tweede Wereldoorlog. Met War Horse doet hij een stap terug in de geschiedenis en bekijkt hij de Eerste Wereldoorlog. Uw gids? Een paard.

War Horse is een boek van Michael Morpurgo dat al succesvol werd vertaald naar toneel en uitgevoerd is in het Londense West End en op het New Yorkse Broadway. Een uitvoering hiervan had Spielberg in het publiek, die al geraakt was door het verhaal van het boek en het wel een verfilming waard vond. In het verhaal, dat begint aan de vooravond van de oorlog in het zuidwesten van Engeland, volgen we een paard dat opgevoed wordt door Albert Narracott, wiens vader een boerderij heeft en het paard, Joey, heeft gekocht om mee te werken in het bedrijf.

Het land van de boerderij moet omgeploegd worden, maar Joey is een prachtig sierpaard, geen ruw werkpaard. Het beest heeft een fortuin gekost, maar zal uiteindelijk het failissement van Alberts vader betekenen als het geld niet terugverdiend kan worden en de huur van de boerderij niet betaald kan worden. Albert steekt echter al zijn energie in het paard. Hij weet Joey zover te krijgen dat hij meewerkt en weet zijn vader voor een grote afgang te behoeden.

Albert en Joey bouwen een band op. Hij heeft het paard geboren zien worden, opgevoed en brengt al zijn tijd met het dier door. Totdat de oorlog komt. Wanneer het leger in het dorp is en Alberts vader dringend om geld verlegen zit, verkoopt hij Joey aan een kapitein in het Britse leger. Geraakt door het grote verdriet van Albert belooft deze dat hij goed voor Joey zal zorgen en hem veilig terug zal laten keren als de oorlog voorbij is.

Het is vanaf dit punt dat het paard het publiek door de oorlog leidt. Door een variëteit aan redenen wisselt Joey diverse malen van eigenaar en reist op deze wijze door Frankrijk en de rest van Europa. Elke eigenaar, burger of militair, heeft een ander verhaal, een andere manier waarop de oorlog beleefd wordt en elke band die met het dier wordt opgebouwd leidt tot een moeilijk afscheid wanneer de tijd daar is.

Door simpelweg met het paard mee te reizen toont Spielberg ons de oorlog zoals deze door verschillende betrokkenen beleefd wordt. Morpurgo schreef War Horse naar aanleiding van verhalen waarin veteranen hem vertelden hoe paarden een rol speelden in de oorlog. Hij realiseerde zich, zoals Spielberg succesvol weet te vertalen naar film, hoe het meekijken met een derde persoon in de vorm van een paard een unieke blik op de situatie kan geven. En het werkt: ook wie niets met paarden heeft wordt geboeid door de persoonlijke verhalen van Albert, de militairen, door de oorlog geraakte burgers en anderen. Zelfs wie zich nooit heeft verdiept in de Eerste Wereldoorlog gaat voelen hoe het voelde en hoopt op een goede afloop, voor zowel de betrokkenen als voor Joey, en op een hereniging van Albert en zijn paard.

War Horse is een bijna onverwacht boeiend drama over een paard in de Eerste Wereldoorlog, een unieke blik biedend op de belevingswereld van burgers en militairen, over leed en verlies, hoop en geluk, broederschap en verbondenheid. Wie de film overslaat vanwege een desinteresse in paarden of een vermoeidheid in oorlogsfilms weet niet wat-ie mist.