Rhianna Ford And The Da Vinci Letter

De laatste tijd wordt de gamesmarkt overspoeld met zogenaamde casual spellen. De schappen bij de diverse winkels liggen er vol mee, en ook op allerlei websites kun je je, al dan niet tegen betaling, vermaken met deze doorgaans simpele tijdverdrijvertjes. Een subcategorie binnen de casual games wordt gevormd door hidden object games, ook wel find-and-seek genoemd. Deze spellen draaien eigenlijk om een gameplay-element dat in point-and-click adventures doorgaans zeer verfoeid wordt: pixelhunten. Het is namelijk de bedoeling dat je op een scherm vol voorwerpen precies die voorwerpen vindt die in een lijst genoemd worden, bijvoorbeeld een tros druiven, drie pijlen, een olifant en een schroevendraaier. Daarmee is meteen mijn grootste bezwaar tegen dit soort spellen blootgelegd: de voorwerpen hebben geen zak met elkaar, met het verhaal of met de omgeving waarin ze "verstopt" zijn te maken.

Toch zijn de spellen razendpopulair, en omdat ze voor developers relatief snel en goedkoop te produceren zijn, stappen veel developers over op dit genre, al dan niet als tussendoortje om genoeg geld te verdienen om daarna weer een 'normaal' spel te kunnen bekostigen. Voor liefhebbers van adventurespellen is het echter nogal verwarrend als er in een serie als Agatha Christie, Sherlock Holmes, Nancy Drew of CSI ineens een casual titel verschijnt. Ook de van adventures als Broken Sword, Beneath A Steel Sky en So Blonde bekende developer Steve Ince, tegenwoordig als freelance schrijver werkzaam, heeft de sprong gewaagd en een casual adventure ontworpen en geschreven. Het spel is ontwikkeld door Green Clover Games en exclusief door Big Fish Games uitgegeven.

Rhianna Ford & The Da Vinci Letter gaat over de antiek-deskundige Rhianna Ford. Haar baas stuurt haar naar Rome om een brief, die vermoedelijk door Leonardo da Vinci is geschreven, te beoordelen op echtheid. Rhianna ziet erg op tegen de reis, omdat haar man een paar maanden geleden spoorloos is verdwenen in Rome en daarom wil ze eigenlijk helemaal niet naar die stad. Ze is echter de enige die de brief kan authenticeren dus er zit niets anders op. Voor ze vertrekt moet ze echter in haar appartement de nodige bagage bij elkaar zoeken en een oppas vinden voor haar dochter. De speurtocht naar onzinnige voorwerpen kan beginnen!

De invloed van Steve Ince is merkbaar, doordat het verhaal een stuk beter in elkaar zit dan doorgaans in dit soort spellen. De personages kennen wat meer diepgang, het plot ontwikkelt zich weliswaar enigszins voorspelbaar, maar is toch onderhoudend en sympathiek, en een deel van de voorwerpen die je verzamelt heeft zowaar een functie bij het oplossen van de puzzels. Die puzzels zijn goed verweven met het verhaal en geven een beetje een CSI-draai aan het spel. Je moet bijvoorbeeld de vezels van verschillende stukken papier vergelijken om de ouderdom ervan vast te stellen, de eigenschappen van inktsoorten bestuderen onder invloed van gekleurd licht en een uitweg zoeken uit een afgesloten kelder. Ondanks deze afwisseling tussen hidden objects zoeken en puzzelen is het een echte casual game, die je in korte sessies moet spelen. Langer dan een half uur achter elkaar hield ik het in ieder geval niet vol, daarvoor is het zoeken toch te willekeurig en te saai. Heb je vaak een paar verloren minuten, wat eigenlijk net te kort is om een 'normaal' spel op te starten, en ben je niet vies van een stevig potje pixelhunten, dan kun je Rhianna Ford & The Da Vinci Letter eerst eens gratis uitproberen via de site van Big Fish Games. Ik vond het spel leuker om te doen dan de gratis demo's die ik bij mijn laptop kreeg in ieder geval, en ook een stuk leuker dan CSI NY die ik per ongeluk had gekocht in de veronderstelling dat het een normale adventure was.