Star Wars: Empire at War

Star Wars, Star Wars, Star Wars. We worden doodgegooid met dit soort gethematiseerde spellen. Gelukkig zijn de meeste Star Wars-games best leuk om te spelen. Zelfs mensen die anti-lightsaber zijn kunnen plezier maken met een Star Wars-game van deze generatie. Een aantal ex-medewerkers van Westwood doet een moedige poging hun dagen van weleer te herbeleven door Star Wars: Empire at War te ontwikkelen.

Dark or Light
We schrijven Episode 3: The Day After. Het heelal zit onder het juk van de boze Emperor en een groep rebellen besluit deze macht te bestrijden. Je kunt aan de slag met de goeie- en de slechteriken, ofwel de rebellen en de troepen van de Emperor.

Je leger bestaat uit meerdere onderdelen. Je hebt tanks, infanterie en ruimteschepen. Het is niet zoals in traditionele RTS-games dat je troepen traint en je basis bouwt tot de vijand van de map is geveegd. Voor je heb je tig planeten (bekend uit de films) die veroverd moeten worden. Op de planeten die in je bezit zijn kun je gebouwen bouwen en troepen trainen. Je hoeft de gebouwen en troepen echter nergens te plaatsen. De gebouwen worden automatisch ergens neergepleurd en deze zul je pas zien zodra er een gevecht ter land plaatsvindt. De troepen worden bij elkaar gepropt op elke planeet, maar als je wilt kun je de troepen verdelen in meerdere groepjes.

Het bouwen en trainen van troepen gebeurt realtime op de strategische map en ondertussen wordt de kas gespekt met credits. Je hoeft je geen zorgen te maken over het verdienen van poen, want de gouden regel is: hoe meer planeten, hoe meer cash. Als je het armoedzaaien zat bent bouw je een paar fabrieken om de inkomsten te versnellen, maar vaak is dit niet eens nodig.

De planeten moeten nog wel veroverd worden. Dit doe je door een groep ruimteschepen een richting op te sturen en het gevecht kan beginnen. Je zult het op moeten nemen tegen de bekende tegenstander of tegen piraten. De ruimtegevechten zijn een leuk onderdeel van Empire at War en geven het spel tevens een extra dimensie. Planeten moeten namelijk zowel in de lucht als op de grond veroverd worden. In de ruimte kan het voorkomen dat er een ruimtebasis rond de planeet zweeft, ook deze moet aan puin geknald worden. Het is dus een goede zaak je vloot zo strategisch mogelijk in de ruimte rond te verplaatsen. Als je vloot te klein is ben je een dure investering kwijt en al is deze te groot, dan loop je het gevaar aan de andere kant van het heelal onder de voet gelopen te worden.

De ruimtegevechten zien er mooi uit, maar zijn erg onoverzichtelijk. Overal zie je lasers, raketten, explosies en ruimteschepen. De grotere ruimteschepen hebben meerdere wapens, die tevens apart uit te schakelen zijn door de tegenstander. Je kunt zelfs de motor van een groot ruimteschip kapot knallen, waarna deze doelloos door de ruimte blijft zweven.

Shock and Awe
Eenmaal een planeet in de ruimte veroverd? Tijd om de troepen binnen te loodsen. Op elke planeet zijn zogenaamde drop points waar je een beperkt aantal troepen kunt laten landen. Vaak begin je met een enkele drop point en er zijn er meerdere op de planeet te vinden. Om je leger dus snel versterking te sturen zul je de overige punten ook moeten veroveren.

Elke planeet heeft zo zijn eigen kenmerken. Op de ene regent het veel, op de andere sneeuwt het. Dit kan voor- en nadelen voor je troepen opleveren, zoals langzame verplaatsbaarheid. Op de strategische map geeft een planeet een bonus, zoals goedkoper troepen trainen. Tijdens de gevechten kom je bepaalde spots tegen waar je iets kunt bouwen, zoals een anti-infantry turret of een healing station. Dit kost echter wel wat credits, maar vaak heb je toch zat.

De plaatselijke bevolking is voor of tegen je. Ze kan een behoorlijke pain in the ass zijn als ze je niet moeten. De locals zijn niet sterk, maar wel met veel. Om de eindeloze stroom te stoppen zul je hun huizen en grotten waar ze uit komen kruipen met de grond gelijk moeten maken.

Helden spelen een leuke rol in het spel, met name in de gevechten. Als Darth Vader sterft is het bijvoorbeeld game over, maar op het slagveld kunnen ze op kleine schaal behoorlijk wat schade toebrengen. Of het dus het risico waard is hangt van de situatie af.

De eenheden waar je mee kunt vechten zijn overbekend. De AT-AT\'s, Storm Troopers en andere science fiction-apparatuur rollen je scherm over. Echt speciaal voelen de eenheden niet aan. Elke unit heeft namelijk een counter-unit, waardoor vaak dezelfde gevechten met dezelfde gegroepeerde eenheden ontstaan. Hierdoor komt het er bijna altijd op neer dat wie het meeste heeft, wint. Een doorgewinterde RTS-gamer houdt echter van diepgang en strategie, niet van massaproduktie. Roept iemand daar tankrushes?

Graphics en geluid
Grafisch gezien gaat het spel goed mee. Je kunt inzoomen tot zo ver je maar wilt, maar wat het leukste is om te zien is de battle cam. De camera zweeft dan door de map waar de actie plaatsvindt, met leuke close-ups waardoor het gevoel van de films een beetje aangewakkerd wordt. Deze camera in combinatie met de traditionele Star Wars-deuntjes en geluidjes moet menig wannabee-Jedi een behoorlijke lightsaber bezorgen.