S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl - Cost of Hope DLC

Twee jaar na de release van S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl mogen we opnieuw de Zone in. Niet omdat Skif daar zo’n enorme behoefte aan heeft, maar omdat GSC Game World ons kennelijk nog steeds niet heeft vergeven dat we dachten dat een verlaten radioactief gebied zonder kogels, voedsel en een fatsoenlijke nachtrust een slecht idee was. Met Cost of Hope verschijnt de eerste grote uitbreiding en die komt tegelijk met Update 2.0. Dat laatste blijkt minstens zo belangrijk als de betaalde uitbreiding zelf.

Cost of Hope draait om de strijd tussen Duty en Freedom. Twee facties die in de oorspronkelijke game aanwezig waren, maar toch een beetje aanvoelden alsof iemand ze halverwege de ontwikkeling op een whiteboard had laten staan. In deze uitbreiding krijgen ze eindelijk het gewicht dat je van beide partijen zou verwachten. De spanningen lopen op en je keuzes hebben daadwerkelijk gevolgen voor hoe het verhaal zich ontvouwt.

Dat verhaal is bovendien een stuk sterker dan wat we in delen van de hoofdgame voorgeschoteld kregen. Personages voelen relevanter, de gebeurtenissen hangen beter samen en de keuzes die je maakt zijn niet slechts cosmetisch. Je krijgt daadwerkelijk het gevoel dat je ergens voor kiest. En dat is in een game waarin de gemiddelde NPC al moeite heeft om vijf minuten niet doodgeschoten te worden best knap.

De nieuwe gebieden zijn misschien wel het grootste hoogtepunt. Met name de omgeving rond de kerncentrale is precies het soort locatie waar je als S.T.A.L.K.E.R.-speler op zit te wachten. De centrale van Chornobyl hangt al sinds de eerste game als een soort radioactieve olifant in de kamer, dus het voelt eindelijk logisch dat je daar eens daadwerkelijk mag rondlopen.

En dan is er Update 2.0. Gratis voor iedereen die de basisgame bezit en eigenlijk een beetje de update waarvan je niet wist dat je hem nodig had. De Zone voelt eindelijk meer als een wereld die doorgaat wanneer jij niet kijkt. Stalkers en mutanten bewegen zich natuurlijker door de omgeving, gevechten kunnen spontaan ontstaan en je kunt midden in een situatie terechtkomen zonder dat de game je eerst vriendelijk vertelt dat daar over drie seconden een scriptje gaat afspelen.

Ook technisch heeft GSC flinke stappen gezet. De visuele verbeteringen zijn duidelijk zichtbaar en dankzij de nieuwe Unreal Engine-versie loopt de game over het algemeen een stuk prettiger. Dat betekent niet dat alle ellende verdwenen is. Het blijft S.T.A.L.K.E.R., dus natuurlijk kwamen we bugs, haperingen en hier en daar merkwaardige interacties tegen. Een deur die weigert open te gaan is blijkbaar nog steeds onderdeel van de canon.

De nieuwe wapens en uitrusting zijn welkome aanvullingen en passen netjes binnen de bestaande economie. Gelukkig hoef je niet eerst een financiële spreadsheet te maken voordat je een nieuw geweer kunt aanschaffen. Hoewel een reparatie hier en daar nog steeds voldoende is om je met beide benen op de grond te houden.

Niet alles is echter verbeterd. Wie hoopte dat Cost of Hope de soms wat omslachtige traversal van de hoofdgame volledig zou oplossen, komt bedrogen uit. Er zijn nog steeds momenten waarop je door het landschap klautert alsof Skif vergeten is dat wegen bestaan. Ook blijven sommige technische problemen aanwezig, al zijn ze minder storend dan bij de oorspronkelijke release.

Het grootste probleem zit eigenlijk bij de prijs. Cost of Hope is zo sterk verweven met de wereld, de facties en de oorspronkelijke campagne dat je je soms afvraagt waarom een deel hiervan geen onderdeel van de hoofdgame was. Sommige locaties voelen alsof ze al vanaf dag een klaarstonden achter een hek te wachten totdat GSC er een prijskaartje aan hing.

Dat klinkt zuurder dan het eindresultaat verdient. Want als je de irritatie over de prijs even parkeert, blijft vooral een verdomd goede uitbreiding over. Cost of Hope heeft een beter verhaal, interessantere keuzes, sterkere gebieden en een Zone die dankzij Update 2.0 eindelijk meer doet dan decor zijn.

Cost of Hope voelt als de versie van S.T.A.L.K.E.R. 2 die we twee jaar geleden al hadden willen spelen. De Zone is enger, levendiger en interessanter. De facties doen eindelijk ergens toe en je keuzes hebben tanden. Jammer alleen dat we daarvoor eerst twee jaar, een heleboel patches en nog eens dertig euro nodig hadden.

De uitbreiding S.T.A.L.K.E.R. 2: Cost of Hope is nu verkrijgbaar voor pc, PlayStation 5 en XBOX Series X|S, met Update 2.0 gratis voor iedereen die de basisgame bezit.