007 First Light

James Bond heeft in de filmwereld weinig meer te bewijzen. Al meer dan zestig jaar redt hij de wereld, verleidt hij vrouwen, sloopt hij miljoenen aan eigendommen en bestelt hij drankjes op een manier die iedere barman inmiddels uit zijn hoofd kent. In de gamewereld ligt dat verhaal anders. De gloriedagen van GoldenEye 007 op de Nintendo 64 liggen inmiddels bijna drie decennia achter ons en de meeste Bond-games die volgden waren op zijn best aardig en op hun slechtst snel vergeten. Toen bekend werd dat IO Interactive, de studio achter de Hitman-serie, werkte aan een volledig nieuwe James Bond-game gingen dan ook veel wenkbrauwen omhoog. Niet uit angst, maar uit nieuwsgierigheid. Als er één ontwikkelaar was die begreep hoe een internationale superspion hoort te functioneren, dan was het immers deze Deense studio.

Met 007 First Light probeert IO niet simpelweg een Bond-film speelbaar te maken. In plaats daarvan kiest de ontwikkelaar voor een compleet nieuwe interpretatie van het personage. Geen Pierce Brosnan, geen Daniel Craig en geen poging om bestaande films na te spelen. Dit is een jonge James Bond die nog niet de legendarische 007-status heeft bereikt. Een Bond die talent heeft, maar nog lang niet af is.

Dat blijkt direct uit het verhaal. Waar veel Bond-avonturen beginnen met een zelfverzekerde spion die altijd drie stappen voorloopt op zijn tegenstanders, zien we hier een hoofdpersoon die nog fouten maakt. Hij neemt risico's die niet altijd goed uitpakken, onderschat soms zijn tegenstanders en moet geregeld improviseren wanneer een zorgvuldig opgesteld plan volledig in het water valt. Het zorgt ervoor dat Bond menselijker aanvoelt dan ooit tevoren zonder dat hij zijn iconische charisma verliest.

Het verhaal zelf voelt als een klassieke Bond-film. Er is een mysterieuze internationale organisatie, een dreiging die groter wordt naarmate het avontuur vordert en natuurlijk een reeks exotische locaties verspreid over de wereld. Van luxe casino's tot besneeuwde bergcomplexen en hypermoderne onderzoeksfaciliteiten; de game doet er alles aan om spelers voortdurend het gevoel te geven dat ze deelnemen aan een gigantische spionagethriller.

Wat vooral opvalt is hoe goed het tempo wordt bewaakt. Sommige moderne actiegames lijken bang voor stilte en bombarderen spelers voortdurend met explosies en achtervolgingen. First Light begrijpt juist dat spanning vaak ontstaat in de momenten daarvoor. Een infiltratie tijdens een exclusief gala kan net zo zenuwslopend zijn als een vuurgevecht waarbij de kogels je om de oren vliegen. Die afwisseling zorgt ervoor dat de campagne, die ongeveer vijftien tot twintig uur duurt, vrijwel nergens inzakt.

De invloed van Hitman is uiteraard overal zichtbaar. Dat kan ook bijna niet anders. Jarenlang perfectioneerde IO Interactive het concept van sociale stealth, vermommingen en creatieve infiltratie. Veel van die ervaring komt terug in First Light. Tijdens missies krijg je regelmatig meerdere manieren om een doel te bereiken. Je kunt beveiligingssystemen saboteren, gesprekken afluisteren, gadgets gebruiken of simpelweg een route zoeken waar niemand aan heeft gedacht.

Toch is het belangrijk om te benadrukken dat dit geen Hitman-game is met een Bond-skin eroverheen geplakt. Waar Agent 47 draait om geduld, planning en eindeloos experimenteren, kiest First Light vaker voor een meer filmische aanpak. De missies zijn nog steeds open genoeg om spelers vrijheid te geven, maar de nadruk ligt duidelijk meer op verhaal en actie. Dat maakt de game toegankelijker voor een breder publiek, al zullen sommige Hitman-fans misschien verlangen naar nog meer sandbox-elementen.

De gadgets vormen een van de absolute hoogtepunten. Bond zonder gadgets is als een voetbalwedstrijd zonder bal. Technisch mogelijk, maar niemand zit erop te wachten. Gelukkig begrijpt IO dat volledig. Gedurende het avontuur krijg je toegang tot een indrukwekkend arsenaal aan spionagespeeltjes. Slimme horloges, miniatuurcamera's, elektronische hacksystemen en diverse andere technologische wonderen maken infiltraties niet alleen makkelijker, maar ook leuker.

Wat prettig is, is dat deze gadgets niet aanvoelen als goedkope trucjes. Ze hebben daadwerkelijk invloed op hoe je missies benadert. Sommige situaties kun je volledig anders oplossen afhankelijk van welke uitrusting je gebruikt. Daardoor ontstaat er een prettige balans tussen actie, stealth en improvisatie.

Visueel behoort First Light zonder twijfel tot de mooiste games van dit moment. De Glacier-engine, die eerder al indruk maakte in Hitman, laat hier opnieuw zien waartoe hij in staat is. De omgevingen zitten vol detail en variatie. Luxe hotels stralen rijkdom uit, geheime bases voelen geloofwaardig technologisch en drukbezochte evenementen bruisen van leven.. Ook op audiogebied scoort de game punten. De soundtrack weet slim gebruik te maken van klassieke Bond-invloeden zonder simpelweg bekende melodieën te kopiëren. Tijdens stealth-secties blijft de muziek subtiel aanwezig, terwijl grote actiescènes worden ondersteund door bombastische orkestrale composities die perfect passen bij de sfeer.

De stemacteurs leveren eveneens sterk werk af. De nieuwe Bond weet zelfvertrouwen en kwetsbaarheid overtuigend te combineren. Hij klinkt niet als een imitatie van eerdere acteurs, maar als een eigen versie van het personage. Dat helpt enorm bij het neerzetten van deze nieuwe interpretatie.

Dat betekent overigens niet dat alles vlekkeloos verloopt. De kunstmatige intelligentie laat af en toe vreemde trekjes zien. Vijanden reageren meestal geloofwaardig, maar soms missen ze zaken die overduidelijk zichtbaar zouden moeten zijn. Op andere momenten lijken ze juist over paranormale gaven te beschikken en weten ze precies waar je bent zonder duidelijke reden.

Ook de schietmechanieken zijn degelijk zonder echt uit te blinken. Ze doen wat ze moeten doen en ondersteunen de actie prima, maar kunnen niet concurreren met de beste shooters op de markt. Gelukkig vormt schieten slechts een onderdeel van de ervaring en niet het volledige fundament. De rijsecties zijn misschien wel de grootste gemiste kans. Natuurlijk horen snelle auto's bij Bond zoals een Aston Martin bij een dure onderhoudsrekening. Helaas voelen deze momenten soms wat oppervlakkig aan. Ze ogen spectaculair, maar missen de diepgang en precisie die nodig zijn om echt memorabel te worden.

Toch zijn dit uiteindelijk relatief kleine kritiekpunten binnen een indrukwekkend totaalpakket. Wat First Light zo sterk maakt, is dat de game begrijpt wat James Bond eigenlijk is. Niet zomaar een actieheld die toevallig een smoking draagt, maar een fantasie. De fantasie dat je de slimste persoon in de kamer bent. Dat je een gevaarlijke situatie kunt oplossen met een combinatie van intelligentie, charme, technologie en, als het echt niet anders kan, een goed gemikte kogel.

IO Interactive heeft met 007 First Light niet alleen een uitstekende actiegame afgeleverd, maar ook een overtuigende nieuwe start voor James Bond in de gamewereld. Dit voelt niet als een eenmalig experiment, maar als het begin van een franchise die nog jaren mee kan.

Na jarenlang wachten heeft Bond eindelijk weer een videogame die zijn naam waardig is. En misschien nog belangrijker: hij heeft eindelijk een ontwikkelaar gevonden die begrijpt waarom hij al die decennia relevant is gebleven.