Forza Horizon 6

De Forza Horizon franchise is een franchise die al een hele lange tijd meegaat. De populaire open-wereld racegame heeft inmiddels al vijf edities achter de rug, maar een langdurige wens sinds de 3e editie bleef maar uit. Maar deze week is dan uiteindelijk die grote wens vervuld waar vele fans van de serie op zaten te wachten. Het Forza Horizon festival is eindelijk neergedaald in het land van de rijzende zon. 

Presentatie
Japan, een land wat rijk is aan cultuur, een divers landschap met een sterk wisselend karakter tijdens de vier verschillende jaargetijden en een land waarbij de autocultuur zo groot is, dat andere landen het nakijken hebben. Voor de autosportliefhebbers zijn de auto's dan meer dan een transportmiddel, maar een canvas voor artistieke expressie van hun eigen culturele identiteit of een manier om te rebelleren tegen de rigide regelgeving van het land zelf. De lokale autocultuur die mede populair gemaakt werd door anime zoals Initial D en films zoals The Fast & The Furious heeft een grip op de autoliefhebber in dat land, het is als het ware een lifestyle. Auto's met excentrieke stijlen trekken parkeerplaatsen vol met mensen aan, gecombineerd met muziek, ronkende motoren, piepende banden op het asfalt en een energieke sfeer die altijd zorgt voor veel spektakel. 

De nieuwe locatie lijkt ideaal voor een open-wereld racegame voor het format van de Forza Horizon franchise. Op het eerste oog lijkt het veel op de stijl die ook in de andere games uit de franchise is gebruikt. De intro begint altijd met een spectaculaire showcase van de locatie met wide-angle shots van bekende bezienswaardigheden die gepaard gaan met opzwepende muziek, verschillende auto's die op hoge snelheid langs razen, langs stormende straaljagers en helikopters, slow-mo sprongen van hellingen en een spoor van verbrand rubber totdat er ingezoomd wordt op een exotische auto waarin de speler de controle kan overnemen terwijl deze op weg is naar het Horizon festival. Voor de veteranen van de gamefranchise is het inmiddels bekende kost. Het is een specifiek trucje van de studio wat meteen herkenbaar is als een blauwdruk, maar de uitvoering is altijd weer spectaculair en over the top te noemen waardoor je als speler weer zin krijgt om het spel te spelen. 

In de nieuwe setting is de kaart twee keer zo groot is als de kaart uit Forza Horizon 5 en de stad Tokyo is vijf maal zo groot als de vorige stad Guanajuato in Mexico. Grafisch gezien, zijn er een paar kleine technische upgrades op het gebied van betere natuurlijke belichting en reflecties, niet spectaculair veel, maar het ziet er nog steeds schitterend uit. Automodellen, met name de wat oudere en unieke modellen speciaal voor de lokale Japanse markt (JDM), zijn wel opnieuw in gescand waardoor ze weer net wat gedetailleerder zijn. Maar hier en daar spot je nog wel een hergebruikt model, bijvoorbeeld een Toyota GR86 uit 2022 met het stuur aan de linkerkant uit de vorige editie van Forza. Klopt niet helemaal voor de Japanse markt, maar goed met meer dan 550 gelicenseerde auto's die aanwezig zijn in het spel vergeef ik het ze. Ze moeten ook maar net de auto beschikbaar hebben.

Een bijpassende soundtrack mag bij een nieuwe editie van Forza Horizon natuurlijk niet ontbreken en dit jaar is het aantal radiostations uitgebreid met 1 extra radiostation genaamd Gacha City Radio waardoor het totale aantal radio stations op 9 uitkomt, met een voice over van een Japanse DJ en een lijst met uitsluitend Japanse artiesten. Het radiostation speelt een mix van J-Pop, City Pop en J-rock. Terugkerende radiostations zijn wederom Horizon Wave, Block Party, XS, Bass Arena, en Pulse die een mix van verschillende genres zijn met zowel Japanse als Westerse artiesten. Er is voor iedereen wat wils en voor zover ik weet zijn het ook populaire playlists op Spotify, waar mensen naar luisteren.

Voor iemand die verder kijkt dan wat er op het eerst oog aanwezig is, merkt na een tijdje rondrijden op de kaart, dat het spel niet alleen groter aanvoelt maar ook een stuk diverser. Waar in het vorige deel nog de nadruk lag op uitgestrekte vlaktes en soms kale omgevingen, heeft deze nieuwe kaart veel meer dichtheid in kleurrijke bosrijke gebieden, gevuld met technische en meerdere gelaagde wegen, vele hoogteverschillen en stedelijke complexiteit. Het is een prachtige mix van stad en platteland met weelderige landschappen en adembenemende uitzichten. De kaart is een herinterpretatie van Japan met moderne stadselementen uit Tokyo en traditionele bezienswaardigheden uit andere delen van het land. Ook een aantal iconische routes voor Touge battles zoals Mt. Hakuna en de Hakone Nanamagari route met zijn 7 haarspeldbochten zijn opgenomen in de kaart. Er is alleen wel wat creatieve vrijheid genomen om de omgeving net wat autovriendelijker te maken, door de wegen net wat breder te maken dan gebruikelijk is voor het land en zowat alle mensen uit de stad weg te laten.

Gameplay
Er zijn deze keer twee progressie-modi beschikbaar. Het bekende Horizon Festival-element met evenementen gefocust op het race-element en de nieuwe Discover Japan-modus die meer gefocust is op het culturele element. Spelers moeten zich ditmaal als rookie-toerist kwalificeren voor het Horizon Festival en dat gebeurt middels een armbandjessysteem, deze zijn er in 7 verschillende kleuren, waarbij iedere kleur zijn eigen raceklasse is. Evenementen hebben restricties op basis van de raceklasse en categorie van de auto's. Dus je begint met de laagste raceklasse en per racecategorie (circuit, rally, cross-country) kan het zijn dat je daarvoor een andere auto moet gebruiken. Nadat je je gekwalificeerd hebt voor een bepaalde raceklasse, ga je weer op jacht om de volgende raceklasse vrij te spelen totdat je het befaamde gouden armbandje vrijgespeeld hebt. Met het gouden armbandje krijg je toegang tot Legend-island waar een aantal uitdagende races je staan op te wachten in de allerhoogste raceklasse.
In tegenstelling tot het vorige deel begin je deze keer niet als race-legende en word je ditmaal niet na de introductie meteen overladen met supersnelle raceauto's. Daar zul je deze keer toch iets harder voor moeten werken, het was een veelgehoorde klacht uit de forza-community, dus ze hiervoor hebben ze het armbandjessysteem weer ge-herintroduceerd. Al moet ik zeggen, dat ik na een aantal uur spelen toch weer meer dan 20 auto's bij elkaar gesprokkeld had door een aantal races en andere activiteiten te doen. Het gaat toch weer vrij snel met verzamelen.

Zoals eerder aangegeven gaat het in dit deel niet enkel om het racen maar ook om het verkennen van het landschap, wat aangemoedigd wordt in het Discover Japan progressiesysteem. Op de kaart kun je vrij rondrijden en tussendoor aan wat meer laid-back evenementen deelnemen variërend van dagtripjes in een bepaalde regio, werken als een pakketbezorger in een (opgevoerd) bestelbusje om eten of pakketjes af te leveren en kawaii mascottes/xp borden verzamelen. Daarnaast zijn er ook nog wat mini-verhaaltjes met personages waarbij je opdrachten voor ze doet. De dialogen tussen de personages zijn nog steeds wel cringe-waardig, net zoals de eerdere games, maar net een paar tandjes minder erg. Als je het zo leest lijkt het net een checklist van dingen die je doet, maar in de praktijk is het gewoon iets wat je vrij natuurlijk doet als je eenmaal door het landschap rijdt, zonder dat het als een sleur aanvoelt. Deze activiteiten zijn voor het gros optioneel, maar ik raad het wel aan om ze te doen, ook gewoon puur voor de afwisseling tussen het racen door.

Zie het een beetje alsof je een zondagritje maakt met de auto terwijl je door de bochtige bergpassen toert, maar onderschat het niet. Het gaat nog steeds met een stevig tempo. De dagtripjes worden verzorgd door je buddy/tourguide Mei, die je wat meer vertelt over een bepaalde regio of een stukje geschiedenis van je auto. De kaart is heel groot in het begin en met een deken van mist omgeven, maar de vrijheid om alle uithoeken van de kaart te ontdekken is eigenlijk nog wel één van de leukste dingen om te doen, omdat het een prachtige omgeving is om te verkennen met de auto. Je komt verrassend mooie routes tegen met adembenemende uitzichten, of je nu door het 10 meter hoge sneeuwlandschap van Tateyama Kurobe rijdt of de door bamboebossen van Arashiyama. Na elke bocht is er wel weer iets interessants te vinden en als je wil hoef je niet eens op de kaart te kijken want om de haverklap kom je wel weer een activiteit tegen waaraan je kunt deelnemen. Deze prachtige open wereld leent zich uitstekend voor het maken van foto's en het maken van foto's van de omgeving en bezienswaardigheden wordt ook beloond in XP en in-game credits. Er is zelfs een auto-drive mogelijkheid aanwezig, waardoor je ANNA (de navigatiecomputer) het rijden laat doen naar een ingevoerde bestemming en jijzelf de omgeving kan bekijken met de cinema-mode camera. 

Het vrij rondrijden kan ook lonend zijn door de zogenaamde Barn finds te zoeken en de nieuwe Treasure finds te vinden, dat zijn klassieke legendarische auto's die verstopt zijn in oude schuren of afgelegen plekken op de kaart, weg van de gebruikelijke gebaande paden. Daarnaast vind je ook unieke aftermarket auto's op de kaart, dit zijn vaak auto's die maar tijdelijk beschikbaar zijn voor aanschaf, in sommige gevallen al voorgetuned zijn voor betere prestaties en ook een fractie kosten van de nieuwprijs die je normaal zou betalen bij de autoshow dealer.

Nachtelijke straatraces vallen nu onder het kopje Discover Japan. Deze nachtraces bevinden zich op de reguliere wegen van de kaart. Deze keer zijn ze niet meer gebonden aan bepaalde restricties, je kan er met elke auto van elke categorie of raceklasse in rijden. Het spel matchet dan de AI-tegenstanders aan jouw gekozen raceklasse en categorie auto. 

Verbeteringen onder de motorkap
Forza Horizon 6 voelt in grote lijnen nog steeds aan als waar de franchise groot mee is geworden, alleen onder de motorkap zijn er wel een aantal veranderingen doorgevoerd die je misschien niet direct opvallen, waarmee ze de rijervaring in dit spel hebben verbeterd. Er is een nieuw dynamisch weersysteem doorgevoerd, de wegligging en het tunen van de auto's is aangepast, het audiosysteem is op de schop gegooid en ze hebben een nieuw 72 microseizoenen systeem geïntroduceerd wat zich baseert op de Japanse kalender. Al deze aanpassingen zijn niet direct aan de oppervlakte zichtbaar, maar heel merkbaar als je een paar uur dit spel gespeeld hebt. Om een aantal voorbeelden te noemen waarin ik deze verbeteringen merkte. De auto's hebben meer hun eigen unieke motorgeluiden gekregen, en het dynamisch weersysteem heeft duidelijk nu meer impact op de wegligging van de auto's gekregen. Als je door een plas rijdt in een bocht, merk je gewoon dat je sneller de grip verliest. De auto's voelen ook aan alsof ze wat meer gewicht hebben als ze remmen of door de bochten gaan, afhankelijk van het type auto. Rijden over water en ijs, het voelt ditmaal allemaal net wat realistischer aan. Een andere detail dat ik opmerkte was dat het motorgeluid nu mee echoot als je met hoge snelheid door een tunnel rijdt. Bij het terugschakelen naar een lagere versnelling en hoog toerental hoor je het geluid van de motor en knetterende knalpijp door de tunnel galmen. Dit is onderdeel van het nieuwe ruimtelijke audiosysteem dat de akoestiek van de echte wereld simuleert. Het microseizoenensysteem maakt dat de natuur nu levendiger en dynamischer is en dat je het merkt zodra het weer en/of het seizoen in het spel verandert. Het kan van een zomer naar herfst schakelen en de blaadjes veranderen van kleur of vallen van de bomen en plassen water worden ineens ijs naarmate je richting een kouder gebied rijdt. En voor mensen die van sleutelen houden: die kunnen weer naar hartelust hun auto modificeren voor betere prestaties met de daarvoor beschikbare onderdelen.

Multi-player
Veel van de inhoud in het spel kun je zelfstandig spelen, maar een deel van de lol is ook dat je het kan opnemen tegen andere spelers in de wereld. Het competitieve race element komt hierin weer terug middels het online element Horizon Play. Bekende modi zoals Racing, Drift Championships, Hide & Seek en de Battle Royale mode The Eliminator komen hierin weer terug. Nieuw in deze editie zijn de Spec Racing modus en de Touge Showdown modus. In de Spec Racing modus, neem je het op tegen anderen in dezelfde auto met standaard fabrieksspecificaties, hier gaat het puur om je racevaardigheid en er is geen mogelijkheid om je auto te tunen. De nieuwe Touge Showdown modus is special gemaakt voor deze editie, waarbij je een 1-tegen-1 strijd aangaat met een tegenstander om zo snel mogelijk al driftend, van een berg met scherpe haarspeldbochten naar beneden te racen om als eerste over de finish te geraken. Er is een competitieladder aanwezig, waarbij mensen aan elkaar gematcht worden aan het niveau waarin ze spelen. Dus voor wie een extra uitdaging zoekt kan hier zijn ei in kwijt.

Community
Tenslotte moeten we het ook over het community aspect hebben in het spel. Er is een grote groep van fans van de Forza Horizon-serie, die de wens hadden om wat meer sociale ontmoetingen te hebben in het spel, om samen online races te doen of om bijvoorbeeld autodesigns te delen. Laten ze nou hiervoor de iconische parkeerplaats Daikoku PA nagebouwd hebben. Het is voor vele autoliefhebbers in het echte leven al een ontmoetingsplaats om te pronken met je auto's en een gezellige plek om informatie over auto's uit te wisselen. Nu kunnen ze elkaar ontmoeten in dit spel en daardoor bijvoorbeeld races organiseren of in een colonne rijden als je bijvoorbeeld lid bent van een Mazda Miata clubje. Ik moet eerlijk zeggen, dat ik in de eerste week van release nog niet heel veel mensen heb gezien op de digitale parkeerplaats, maar goed als je regelmatig met een clubje vrienden speelt, kan ik me voorstellen dat dit wel een leuke toevoeging is.

Daarnaast ben ik erg te spreken over de beschikbare content die gemaakt is door de community, veel verschillende auto designs, auto tune setups en totaal ingerichte garages zijn al vrij voor iedereen beschikbaar, zonder dat je alles zelf hoeft uit te vogelen of te creëren. De community was al groot tijdens eerdere edities van de franchise, maar dit bewijst maar weer hoeveel fans deze franchise heeft, dat er vanaf het begin af aan al zoveel content beschikbaar is.

Tot slot
Forza Horizon staat bekend als een zeer toegankelijke arcade-racegame voor alle leeftijden en dat is met deze versie niet anders. Of je nu een ervaren racecoureur bent of iemand die gewoon af en toe zijn tenen dipt in een race game; je hoeft geen Max Verstappen te zijn om deze game op te pakken om te kunnen genieten van de ervaring die dit spel biedt. Er is voor ieder wat wils, mensen kunnen dit gewoon oppakken om zorgeloos wat rondjes te rijden en van de omgeving te genieten of mensen kunnen ook uren sleutelen aan de ideale afstelling van een auto of gewoon racen totdat je er dood bij neer valt. Fans van de serie weten wat ze te wachten staat en daar voldoet deze editie weer ruim aan met wat kwalitatieve verbeteringen onder de motorkap.

Is het perfect? Absoluut niet, er zitten nog steeds wel een aantal zaken in waarvan je denkt, dat kan wel beter. De binnenstad van Tokyo is bijvoorbeeld prachtig gemodelleerd, maar het voelt gewoon overdag erg leeg aan. Het mist de vibe van een metropool en dat komt omdat er gewoon weinig volk en verkeer aanwezig is in deze stad. Ik had gehoopt dat het straatbeeld iets bevolkter zou zijn, zeker nu ze de oudere Xbox One console niet meer ondersteunen. Maar blijkbaar is het nog steeds een technische hindernis om dit voor elkaar te krijgen om qua gameplay een goede ervaring te bieden. Daarnaast zijn de personages die je kan maken in het spel echt gewoon slecht gegenereerde AI-modellen waardoor ze er gewoon niet uitzien als echte personen. Het is niet het belangrijkste element in een racegame, maar er zit wel gewoon een hele economie in het spel om je personage te voorzien van stijl en kleding en dan ziet alles wat je aantrekt er nog steeds suf uit. Het verhalende element is nog net zo slecht als de eerdere delen. Ik had toch een beetje hoop dat ze daar iets meer aandacht aan zouden besteden omdat je personages waar je in het spel mee omgaat eigenlijk maar weinig diepgang hebben behalve dat ze allemaal van auto races houden. Maar goed, weinig mensen spelen dit spel voor de diepgang en karakterontwikkeling van de personages. Vangrails en bomen zijn nog steeds als karton en tandenstokers qua structuur, ja het is geen spel wat zich richt op realisme, maar soms wordt het de speler ook wel erg makkelijk gemaakt. Maar mijn grootste irritatie is nog steeds dat je op de grote kaart ontzettend veel evenement-icoontjes ziet en dat je eerder gedane activiteiten niet kan verbergen, waardoor het nogal rommelig overkomt en daardoor soms moeite heb om uit te zoeken wat er nog niet gedaan is. Voor nieuwe spelers kan het nogal overweldigend zijn omdat je de structuur verliest om te zien waar je voortgang kan boeken voor het festival, maar gelukkig hebben ze daar deels aan gedacht door de voortgang bij te houden in een dagboek en om een lijst met suggesties te tonen, waar je in het vervolg aan kan deelnemen. 

Ondanks de kritiekpuntjes kan ik wel zeggen dat Forza Horizon 6 een sublieme race-ervaring is en misschien wel de beste uit de gehele serie. De nieuwe locatie en het ontwerp van de kaart bieden ontzettend veel diversiteit en het is werkelijk genieten om door deze versie van Japan te rijden. Daarnaast zijn de verbeteringen onder de motorkap weer een welkome aanvulling om de beleving nog beter te maken. Er is zoveel te doen in dit spel dat je er wel honderden uren in kan steken. Het is misschien niet de evolutie die je hoopt te verwachten maar de mensen van Playground/Turn 10 Studios weten weer een top racegame voor de racefans af te leveren ondanks dat ze niet veel durven af te wijken van hun eigen racelijn. Dit is een briljante racegame waar ik weer vele uren aan ga spenderen de komende tijd.

Gespeeld op Xbox Series X|S, ook beschikbaar voor pc en Xbox Cloud gaming