Marvel Cosmic Invasion

Als je me vraagt welke franchise het meest geschikt zou zijn voor een nieuwe beat'em up game, dan zou ik zeggen de Marvel superhelden-franchise. En laat ontwikkelaar Tribute Games nu net de licentie verkregen hebben van deze populaire comic-franchise. Met hun eerdere ervaring in het beat'em up genre zou dit in goede handen moeten zijn. Maar wordt deze combinatie de knock-out die je zou verwachten?

Voor wie zich nog de jaren '90 herinnert, was dit een glorieuze tijd voor klassieke 2D side-scrolling beat'em ups. Top-titels zoals Double Dragon, Streets of Rage 2, Golden Axe, Teenage Mutant Ninja Turtles: Turtles in Time, River City Ransom en Final Fight passeerden allemaal de revue. En dat is wel zo'n beetje de tijd dat ik wist dat dit genre me eigenlijk nooit zou los laten. Vaak was het na school met je matties samen op de bank het vel van je duimen slijten met fighting games en beat 'em ups, omdat dit één van de vermakelijkste genres is om samen te spelen. Menig controller hebben we hierbij versleten, maar dat mocht nooit de pret drukken.  Dat genre leek in de jaren '00 wat uit te sterven, maar sinds een aantal jaren is het genre een nieuw impuls gegeven mede door de ontwikkelaar Tribute Games, die ook mede-verantwoordelijk was voor de revival van het genre met het succesvolle Teenage Mutant Ninja Turtles: Shredder's Revenge uit 2022. Ditmaal zijn ze terug met hun tweede beat 'em up game gebaseerd op een populaire franchise, de immer populaire superhelden en schurken uit het Marvel Universum met de titel Marvel Cosmic Invasion.
Persoonlijk ben ik niet de grootste fan van superhelden comics, maar voor beat'em up game ben ik altijd wel te porren. En zo geschiedde tig jaren later, toen ik deze game in handen kreeg, meteen een avondje in het weekend weer wat maatjes uitgenodigd die stonden te popelen om dit te kunnen spelen.

Gameplay en presentatie
Eenmaal opgestart word je geconfronteerd met beelden in een fantastische 2D Retro stijl pixel art van weleer. De intro van Marvel Cosmic Invasion begint met dat ons melkwegstelsel bedreigd wordt door de superschurk Annihilus. Nu is het aan de superhelden van het kosmisch universum de taak om de epische strijd aan te gaan tegen Annihilus om ons te behoeden voor de zogenaamde Annihilation Wave. Dat is het verhaal uitgelegd in een notendop. En eerlijk gezegd is ook het verhaal niet meer dan dat, wat niet heel ongewoon voor dit genre is. Het verhaal is hierbij vaak van onderschikt belang, waarbij gameplay de boventoon voert. Dit is een game in de categorie popcornvermaak. Het moet het hebben van de snelle actie en sensatie gepaard met een punchy soundtrack, zonder dat er ook maar tijd is om na te denken over hoe het verhaal zich verder afspeelt.

Het spel heeft twee verschillende spelmodi. Een campaign-mode en een arcade-mode. In campaign-mode speel je door verschillende locaties uit het Marvel-Universum en er wordt gesaved na elke locatie. Arcade-mode is de mode die je misschien gewend bent uit de arcade-hallen, waarbij je speelt totdat je doodgaat. Dat was vroeger de manier om je te beroven van je zakgeld, maar ook een motivatie om goed te worden in het genre, zodat je minder kwartjes verspilde. In beide modi ga je met je superhelden een avontuurlijke strijd aan met de handlangers en bazen uit de cosmische onderwereld. Verschillende beroemde scènes uit de Marvelfilms en comics passeren hierbij de revue. Van New York City en Wakanda tot Asgard en de Negative Zone in het cosmisch stelsel.  

In Marvel Cosmic Invasion heb je de beschikking over een uitgebreid rooster van 15 superhelden (waarvan je er 4 moet vrijspelen middels de campaign-modus). Deze superhelden zijn een mix van bekende mainstream personages zoals Iron Man, Captain America en Wolverine en wat minder bekende personages zoals bijvoorbeeld Phylla Vell en Beta Ray Bill. In totaal kun je dit spel spelen met 4 spelers tegelijkertijd, middels een drop-in en -out systeem, zowel online of gewoon oldschool samen op de bank. Iedere speler kiest een combinatie van twee personages. Het spel geeft middels een highlight aan welke superhelden het meest geschikt is voor de vijanden behorende bij een locatie van de campaign modus, maar je bent vrij om je eigen combinatie te kiezen. 

Een rooster van 15 personages lijkt misschien beperkt als je kijkt naar het hele Marvel-universum , maar voor het beat 'em up genre is dit uitzonderlijk veel. Iedere superheld heeft zijn eigen karakteristieke moveset, dit betekent dat ze naast normale aanvallen ook hun eigen speciale aanvallen, Super aanvallen en speelstijl hebben die uniek zijn per personage. De animaties van de superhelden zijn ook allemaal apart middels modernere motion-capture technieken overgenomen zodat ieder personage anders aanvoelt qua speelstijl. In oudere games uit de jaren '90 waren deze animaties wat houteriger en was er minder verschil in hoe de animaties eruit zagen voor verschillende personages. 

Daarnaast heeft iedere superheld zijn eigen specifieke kwaliteiten in sterke/zwakke punten, dus kies verstandig. Je kan leuke variaties maken met bijvoorbeeld Captain America en Storm. Waarbij Captain America een mix heeft van lange afstand combat en melee-combat aanvallen heeft met zijn iconische schild en Storm wat meer is van brede AoE-aanvallen die een groot oppervlak bereiken vanuit de lucht. Black Panther moet het meer van zijn snelheid hebben in melee-combat en zijn defensieve kwaliteiten, maar zijn aanvallen hebben iets minder grote impact en She-Hulk is bijvoorbeeld weer wat meer van de brute kracht, maar ook minder snel. 

Zoals eerder gezegd speel je het spel met een combinatie van twee personages per speler, wat de "Cosmic Swap" tag-team feature genoemd wordt door de ontwikkelaars. Middels deze "Cosmic Swap" feature kun je tijdens een gevecht wisselen van personage voor bijvoorbeeld een andere strategie, een assist-aanval oproepen van je 2e personage of een ketting van combo-aanvallen uitvoeren tussen je eerste en tweede personage waardoor je beide unieke vaardigheden van je personages kan benutten. Bij elk afgerond level krijgen je personages XP, en deze zorgen ervoor dat ze power-ups ontvangen. Hoe meer je speelt met een personage hoe sterker je personage uiteindelijk wordt. Dit kan ook handig zijn voor het geval dat je in een vroeg stadium een level niet makkelijk doorkomt of doodgaat, dat je na meer ervaring een sterker personage hebt, waardoor je uiteindelijk makkelijker progressie boekt met die extra power-ups. 

Cosmic Matrix
Naast de standaard campaign en arcade-mode, is er nog een kluis voor unlockables gerepresenteerd door een "Cosmic Matrix", waarbij je achtergrondinformatie van de superhelden en superschurken te weten kan komen en daarnaast cosmetische outfits, muziek tracks en spel-modificaties kan vrijspelen voor Arcade-mode. Dit gebeurt allemaal middels "Cosmic Cubes" die je in een "Cosmic Matrix" kan voegen. "Cosmic Cubes" kun je verzamelen in de campaign-mode middels challenges en het vinden van verborgen kubussen in de levels.

Met de core-gameplay zit het wel goed voor een beat 'em up game. Echter zijn er hier ook wel wat punten die me wat tegenstonden. De voornaamste reden is toch wel dat de gameplay behoorlijk kort is. Dit spel is met twee mensen binnen 5 uur uit te spelen, dus het einde was vrij snel in zicht. Er zijn nog wel wat unieke challenges in campaign-mode die de speelduur kunnen verlengen, maar persoonlijk vond ik dat nou niet persé interessante uitdagingen om te halen.
Voor de campaign-mode kon ik gek genoeg geen aparte instelling voor de moeilijkheidsgraad vinden omdat ik eigenlijk de modus wat te gemakkelijk vond voor een doorgewinterde speler van dit genre. Daarentegen is dit spel wel toegankelijk genoeg voor beginners. Dus het is wel begrijpelijk dat de ontwikkelaars hiermee een breed publiek van jong tot oud willen trekken. Het spel is makkelijker dan de meeste beat 'em up games die ik gespeeld heb.

Goed, als er geen moeilijkheidsinstelling te vinden is voor campaign-mode, dan zou ik verwachten dat er een dynamische aanpassing van de moeilijkheidsgraad is van de vijanden op het moment dat je met meerdere spelers speelt, maar het spel wordt echt significant makkelijker op het moment dat je het met meerdere spelers tegelijkertijd speelt. Normaal gesproken is dit wel een standaard feature in de meeste beat 'em up games. Mocht het er wel in zitten, dan heb ik er nog weinig van gemerkt.
Er is wel een moeilijkheidsgraad in te stellen voor de klassieke Arcade-mode, maar dit is een aparte spel-modificatie die je vrij moet spelen met een "Cosmic Cube" middels levelprogressie en challenges in campaign-mode. Wat een beetje frustrerend is, omdat het ook nog een semi-gok is in een grote matrix van cosmic cubes zonder dat je vantevoren weet waar deze spel-modificatie zich bevindt. Ik vind het een ietwat curieuze keus voor een basis-feature voor een Beat 'em up game. 

Voor Online/Crossplay heb ik nog een bug ontdekt waarbij ik op het moment dat ik via pc een andere speler via Xbox-platform uitnodig om te spelen, dat de game al na een aantal minuten crasht voor degene die op Xbox platform speelt. Zover ik kon testen werkte het via Steam-platform met andere spelers wel goed, maar de crossplay feature tussen verschillende platformen lijkt vooralsnog een beetje kuren te bevatten. Hopelijk weten ze dit probleem snel te verhelpen.

Conclusie
Wat Marvel Cosmic Invasion goed doet in de presentatie met hun artistieke retro pixel 2D stijl is dat het precies de juiste nostalgische noten raakt uit de klassieke Marvel-franchise tekenfilms en spellen uit de jaren '90. De gameplay is snel en zit vol actie en sensatie, precies wat je zou verwachten van een Marvel-game in deze stijl. Gepaard met een enerverende "punchy" soundtrack maakt dit een genot om te spelen. De handgetekende 2D sprites zijn prachtig vormgegeven en goed schaalbaar van lage tot hoge beeldresoluties. Het speelt allemaal prima op een computer van je oma uit begin jaren '10 tot een computer met een straaljagermotor en de installatie past op een CD-ROM schijfje. Dat elk personage ook zijn eigen karakteristieke vechtstijl heeft, is goed uitgewerkt en passend voor de gameplay. En zoals het gezegde luidt "hoe meer zielen hoe meer vreugd", dat gaat hier ook wel op. Maar meer spelers betekent ook meer chaos en soms gebeurt er zoveel op het scherm dat ik wat moeite had om mijn eigen personage op het scherm terug te vinden. Het spel is een no-nonsense arcade-style beat 'em up, zonder al teveel poespas. Dat is wel iets wat ik kan waarderen maar ik had eigenlijk gehoopt dat het spel iets meer inhoud had dan wat ze hier gepresenteerd hebben en dat de crossplay-optie ook gewoon werkt, zoals geadverteerd wordt. De moeilijkheidsgraad was voor mij ook wat te makkelijk ten op zichte van andere beat 'em up games. Dus ik had graag gezien dat ik dit nog kon aanpassen voor de campaign-mode, voor als je kortere sessies wil spelen. Ondanks de mankementen blijft het gewoon een solide beat 'em up die het genre eer aan doet. Voor de fans van de Marvel-franchise en fans van het beat 'em genre is het spel zeker een aanrader. Het blijft zeker een game die ik op zijn tijd vaker met vrienden op de bank zal blijven spelen in de toekomst.

Gespeeld op pc, ook beschikbaar voor PlayStation 4/5, Nintendo Switch 1/2 en Xbox Series X|S