Fantasy Life i: The Girl Who Steals Time
Level-5 was vroeger een van mijn favoriete ontwikkelaars. Zo’n twintig jaar geleden kwamen ze met titels als Dark Chronicle, Dragon Quest VIII, Jeanne d’Arc en Professor Layton. Ze hadden in de jaren erna af en toe nog wel een leuke release, maar de studio leek vooral geobsedeerd met het creëren van een multi-media hit (game, anime en merchandise). Series zoals Yokai Watch en Snack World deden het in eerste instantie goed, maar inmiddels lijkt men er de buik vol van te hebben. De studio heeft al jaren geen noemenswaardige game gemaakt en de fut leek er echt helemaal uit.
Fantasy Life i zou wel eens het begin kunnen zijn van een mooie comeback voor Level-5. Hier heb je eindelijk weer eens een totaalpakket van een game waar je echt je tanden in kunt zetten. Fantasy Life i is een gigantische game met veel variatie en verrassend veel mechanieken. Als je enkel een trailer bekijkt oogt dit spel misschien als een van die vele ‘cozy games’ die de afgelopen jaren de markt hebben overspoeld, maar als iemand die geen pap lust van dat soort titels kan ik je verzekeren dat Fantasy Life i andere koek is.
Het gaat hier overigens om een spirituele sequel op de 3DS-game uit 2012. Ik heb die game destijds alleen kort gespeeld, dus verwacht verder geen grote vergelijkingen tussen de twee titels. In Fantasy Life i speel je als een anonieme assistent van een archeoloog. Na een korte introductie eindig je door gekke omstandigheden in een tijdportaal naar het verre verleden. Dit is waar de game echt begint en je eerste doel is om het portaal weer te activeren om terug naar het heden te keren.
Voor veel games was dit zo ongeveer een complete opzet geweest. Voor Fantasy Life i is het slechts een van de ijzers die ze in het vuur hebben. Er zitten namelijk meerdere complete spellen in deze game verstopt. Als je in het verleden zit kun je daar allerlei ietwat lineaire avonturen beleven en bijvoorbeeld kleine dungeons in. Het is ook waar veel van het verhaal zich afspeelt. Als je naar het heden terugkeert wacht daar een volledig andere spelervaring. Je ontgrendelt daar in essentie een Animal Crossing: New Horizons kopie. Het is aan jou om een heel eiland, inclusief reliëf, te bouwen en uitvoerig te decoreren. Je moet onder andere dagelijkse missies doen, inwoners uitnodigen, recepten verdienen en je eiland in zijn geheel blijven upgraden.
Daar blijft het niet bij, want daarnaast is er nog een portaal naar een derde grote spelmodus: een gigantische open wereld om te verkennen genaamd Ginormosia. Dit aspect van het spel doet dan weer aan Breath of the Wild denken en het heeft zijn eigen spelmechanieken. Denk aan typische open-wereld clichés zoals het feit dat de kaart in eerste instantie in nevelen is gehuld, iets dat je alleen kunt opklaren door speciale torens te activeren. Ginormosia is vooral fijn vanwege het feit dat je zoveel vrijheid hebt en je lekker rond kunt lopen of rijden om op zoek te gaan naar speciale items.
De drie spelmodi van Fantasy Life i zijn individueel misschien niet zo bijzonder, maar vanwege de variatie en de synergie tussen de modi wordt het totaalpakket naar een hoger niveau getild. Beloningen die je in Ginormosia verdient zijn bijvoorbeeld ook nuttig voor de andere modi. Neem nou de inwoners die je nodig hebt om je Animal Crossing-eiland te bevolken — die vind je met name in Ginormosia. Als ze eenmaal op je eiland wonen kun je je band met ze versterken door een huis voor ze te bouwen en door simpele quests voor ze te doen. Door dit te doen leren je inwoners nieuwe vaardigheden die dan weer nuttig zijn als ze weer meeneemt naar Ginormosia.
De verschillende spelmodi en mechanieken vloeien op deze manier in elkaar over en dat creëert een verslavende en bevredigende cyclus van constante progressie. Centraal hierin staan ook de zogenoemde ‘lives’. Dit zijn de verschillende beroepen die je personage kan leren. Er zijn in totaal 14 van deze lives en ze behelzen van alles en nog wat: soldaat, magiër, houthakker, visser — noem maar op. Elke life heeft zijn eigen level, skill tree en vaardigheden. Ook tussen de lives is er prettige synergie. Je hebt bijvoorbeeld de mijnwerker nodig om grondstoffen te delven die je vervolgens als smid kunt gebruiken om allerlei uitrusting te smeden.
Fantasy Life i heeft mij dus bovenal positief verrast, maar er zijn natuurlijk ook een paar mindere elementen in de game. Het simpele verhaal is bijvoorbeeld lichtjes onbevredigend, omdat het vooral neutraal en amper noemenswaardig is terwijl het wel de potentie had om minstens degelijk te zijn. Ik stoorde me persoonlijk meer aan de humor in deze game. Het script is vrij kinderachtig en het zit ook vol flauwe grapjes die constant de vierde muur doorbreken. Verder ben ik ook geen groot fan van de 3DS-achtige esthetiek van dit spel. Niet dat het lelijk is hoor, maar dit stijltje komt minder goed tot zijn recht op een console.
Ik heb de game overigens zowel op de PS5 en de Switch 2 kunnen testen. Dankzij de handige cross-save functie kun je gemakkelijk op beide platformen spelen, maar voor mij was de Switch 2 het ideale platform voor dit spel. Ik merkte geen grote grafische verschillen op en dit is een hele lekkere game om overal en wanneer dan ook (kort) te kunnen spelen.
Conclusie
Fantasy Life i is typisch zo’n spel dat je probleemloos urenlang achter elkaar kunt spelen door de variatie en de verslavende progressie die je boekt. Ik was niet gek van het verhaal, de humor en de grafische stijl, maar deze minpunten wegen niet op tegen de complete ervaring die Level-5 met deze titel aflevert. Fantasy Life i is dus zeker de moeite waard, maar ik ben ook erg blij dat dat ik dit kan zeggen: Level-5 is back baby.
Gespeeld op Nintendo Switch 2 en PS5. Ook beschikbaar voor pc.
